אימה בחלל: הכוכב ש"שאב" כוכב לכת
על-פי מחקר חדש הכוכב HIP 68468, המרוחק 300 שנות אור מאיתנו, שאב והשמיד את אחד מכוכבי הלכת שסבבו אותו. שני כוכבי לכת נוספים - נמצאים גם בסכנה
לפי המחקר החדש, שפורסם בכתב העת Astronomy & Astrophysics, הכוכב המדובר, HIP 68468, הוא כוכב דמוי-שמש, כלומר, הוא דומה בתכונותיו לשמש שלנו מבחינת טמפרטורה, גיל וקומפוזיציה. אבל השמש המרוחקת, כך נראה, הכילה והשמידה את אחד העולמות שפעם נע סביבה, והראיות לכך נותרו ב"זירת הפשע" הקוסמית.
לפי אתר Science Alert, צוות בינלאומי של אסטרונומים חקר את הכוכב בעזרת הטלסקופ שבמצפה "לה סייה" בצ'ילה, וגילה מה שנראה כמו שני כוכבי לכת חדשים החגים סביב השמש הרחוקה. אחד מהם, שלו ניתן השם HIP 68468c, הוא "סופר-נפטון", כלומר שהוא יותר מאסיבי מאשר כוכב הלכת נפטון. במקרה הזה, המסה של כוכב הלכת גדולה בכ-50% מזו של נפטון, או גדולה פי 26 מזו של כדור הארץ. לכוכב הלכת השני שנמצא, HIP 68468b, יש גם כן מסה גדולה מזו של כדור הארץ, אך נמוכה משל כוכבי לכת אחרים במערכת השמש שלנו כמו נפטון ואורנוס.
אך נראה כי שני כוכב הלכת הללו לא היו לבדם. התבוננות מקרוב על הכוכב מצביעה על כך שייתכן כי לפחות כוכב לכת נוסף הסתובב לו שם גם. כאשר צוות המדענים ניתח את ההרכב של הכוכב, הוא גילה כי יש בו פי ארבעה יותר ליתיום מהמצופה מכוכב בגיל כזה - 6 מיליארד שנה - וכן יש גם ראיות לעודף של יסודות חסינים לחום הנפוצים בעיקר בכוכבי לכת סלעיים. מכאן מניחים החוקרים כי הכוכב למעשה "שאב" כוכב לכת - והשרידים הכימיים שלו פזורים בכל הסביבה.
בעוד הרעיון של כוכב לכת נופל את תוך כוכב ונאכל בעודו בחיים הוא קונספקט שעשוי להישמע מזעזע, מדובר בתופעה שאינה בהכרח כה נדירה. החוקרים עוקבים כיום אחר יותר מ-60 כוכבים דמויי-שמש נוספים, והם מעריכים כי בכ-15% ממערכות השמש הללו יש עודף של ליתיום. העורך הראשי של המחקר הנוכחי, ז'ורז' מלנדז מאוניברסיטת סאו פאולו, אמר כי "ייתכן שיש עוד כוכבים רבים הדומים לשמש שלנו שפשוט טרפו כוכבי לכת".
התופעה עשויה אף להגיע למחוזותינו, לפי חישוביהם של המדענים, אבל יש לכך עוד לא מעט זמן. לפי התחזיות של החוקרים, הדבר עלול לקרות גם במערכת השמש שלנו.
אך נראה כי הכוכב HIP 68468 שבמרכז המחקר הוא "עבריין סדרתי", שכן שני כוכבי הלכת שאותרו נעים בקרבה גדולה מאוד אליו. לפי החוקרים, הסכנה הכי גדולה עומדת בפני HIP 68468b; הסיבוב שלו סביב הכוכב הוא רק פי 0.03 מאשר המרחק שבין כדור הארץ לשמש, משמע, הוא מקיף את הכוכב בשלושה ימים בלבד. במילים אחרות, ייתכן שזה רק עניין של זמן לפני שהוא יימשך פנימה.
"זה כמו שנראה חתול יושב ליד כלוב ציפורים", הסבירה האסטרונומית דברה פישר מאוניברסיטת ייל לאתר Science Alert. "אם נראה נוצות צבעוניות מבצבצות מפי החתול, נוכל להניח שהוא דאג לבלוע את אחת הציפורים".
לפנייה לכתב/ת 
