מחקר: כוכב הלכת התשיעי היה "נווד שנלכד במערכת השמש"
בעוד קיומו של כוכב הלכת התשיעי עדיין לא הוכח רשמית, מחקר חדש מנסה להסביר כיצד הוא יכול היה להגיע מלכתחילה למערכת השמש שלנו. לאחר 156 סימולציות, הסיקו החוקרים כי ייתכן שמדובר בכוכב לכת תועה שנתפס בכוח המשיכה של מערכת השמש
מדענים עדיין מנסים לאתר את מיקומו המדויק של "כוכב הלכת התשיעי" - תיאוריה שהציעו לפני שנה בדיוק אסטרונומים במכון הטכנולוגי של קליפורניה, שלפיה בקצה מערכת השמש שלנו קיים כוכב לכת תשיעי, קרחוני וחמקמק שעדיין לא הצליחו לחשוף. על רקע מאמצי החיפוש הללו, מחקר חדש מציע הסבר לשאלה איך הגוף הענק והמסתורי הזה הגיע למחוזותינו מלכתחילה: לפי החוקרים, הוא היה "נווד" שריחף לו בחופשיות עד שנקלע לכוח המשיכה של מערכת השמש שלנו והחל להסתובב סביב השמש.
באתר Gizmodo דווח כי לפי סימולציות שערכו החוקרים מאוניברסיטת ניו מכסיקו סטייט, כוכב הלכת התשיעי עשוי להיות "כוכב לכת תועה" - כלומר, עצם בעל מסה של כוכב לכת שאינו קשור כבידתית לכוכב מסוים. או שלכל הפחות זה היה המקרה אי שם בעבר, לפני שכוכב הלכת הגיע למערכת השמש שלנו בשלב מסוים ונתפס בכוח המשיכה של השמש.
החוקרים ערכו 156 סימולציות כדי לבחון מה יקרה לעצמים שמימיים מסוג זה אם היו משוטטים בגלקסיה שלנו. במרבית הפעמים, לפי אתר Science Alert, הבדיקות הראו כי כוכבי לכת "יתומים" לא ישתקעו במערכת השמש שלנו, ומעין ייפלטו חזרה החוצה.
המצב הזה התרחש בכ-60% מהמקרים, ובלפחות כ-10% מתוך המקרים הללו, כוכב הלכת אף "לקח" איתו כוכב לכת נוסף ממערכת השמש בשל כוח המשיכה של יציאתו מהמערכת. אך ב-40% מבין הסימולציות, כוכב הלכת הנודד אכן השתקע במערכת השמש. לפי הסימולציות, יכולים להתרחש מקרים שבהם כוכב הלכת פשוט מצטרף למערכת השמש, אך ישנם גם מקרים שהפלישה שלו מגרשת החוצה כוכב לכת אחד קיים או אף יותר.
אחת העובדות המסייעות בביסוס התיאוריה במחקר זה היא כי פשוט יש מספר עצום של "עולמות נודדים" ברחבי היקום כולו והגלקסיה שלנו בפרט. מדענים מאמינים כי ישנם מיליארדי כוכבי לכת תועים בשביל החלב לבדו - הרבה יותר ממספר הכוכבים וכוכבי הלכת החוץ-שמשיים גם יחד.
עם זאת - קיים הסבר אפשרי נוסף לתופעה. בשנה שעברה טען צוות נפרד של חוקרים כי ייתכן שכוכב הלכת התשיעי היה במקור כוכב לכת חוץ-שמשי במערכת שמש אחרת, ונלכד בכוח המשיכה של השמש שלנו לפני מיליארדי שנים. לפי הניתוח הזה, כוכב הלכת התשיעי אינו תועה, אלא "מהגר".
אך כמובן, כל ההסברים הללו ספקולטיביים לגמרי, אך בהחלט עשויים לקרב אותנו למה שעשויה להיות אחת התגליות המרגשות ביותר על מערכת השמש שלנו. "אנחנו בטוחים שכוכב הלכת התשיעי אכן קיים", אמרו החוקרים בראיון לאתר Gizmodo. "מספר התעלומות במערכת השמש שלנו שלכאורה אינן קשורות ביניהן אך נפתרות על ידי קיומו של כוכב הלכת התשיעי פשוט רבות מדי מכדי שכל זה יהיה צירוף מקרים".
לפנייה לכתב/ת 
