מאובני לוטרה עצומה שחיה לפני 6.2 מיליון שנה נחשפו בסין
הלוטרה הגיעה לגובה של 2 מטרים ושקלה כ-50 קילוגרמים. לחיה העתיקה היו שיני לחיים ולסתות חזקות שכנראה שימשו כדי לרסק עצמים קשים
מדענים חשפו לאחרונה מאובנים של לוטרה ענקית ומסקרנת, שגודלה היה זהה לזה של זאב, שהשתכשכה בנהרות ובאגמים באזורים החמימים והלחים שבדרום-מערב סין אי שם לפני 6.2 מיליון שנים. הלוטרה האדירה, שנקראת Siamogale Melilutra, שקלה כ-50 קילוגרמים והגיעה לגובה של עד 2 מטרים - כך שהייתה גדולה בהרבה מכל "קרובי משפחתה" החיים היום, כך לפי החוקרים.
"Siamogale Melilutra מזכיר לנו, אני חושבת, את המגוון של החיים בעבר, וכמה עוד שאלות יש לנו לפתור", אמרה דניס סו, אוצרת במוזיאון להיסטוריה של הטבע בקליבלנד. "מי היה מאמין שתהיה לוטרה בגודל של זאב?". ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת Journal of Systematic Palaeontology.
לחיה העתיקה היו שיני לחיים ולסתות חזקות שכנראה שימשו כדי לרסק עצמים קשים, כמו אולי למשל רכיכות גדולות מסוגים שונים, וכן הייתה יכולה לשחות במים רדודים וביצתיים.
"אני חושבת שהלוטרה השתמשה בלסתות החזקות שלה כדי למחוץ צדפות קשות עבור אוכל, קצת בדומה למה שלוטרות הים המודרניות עושות, אך אלו עושות זאת בעזרת כלי אבן", אמר שאומינג וונג מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע במחוז לוס אנג'לס. "אם ה-Siamogale Melilutra לא הייתה חכמה מספיק כדי להבין איך לתפעל כלים, אולי האופציה היחידה שעמדה בפניה הייתה לפתח לסתות חזקות יותר וגוף גדול יותר".
המאובנים, שנמצאו במחוז יונאן הדרומי, כוללים גולגולת שלמה ולסת תחתונה, כמה שיניים ועצמות גפיים. הגולגולת שנחשפה נמחצה במהלך תהליך ההתאבנות. החוקרים השתמשו במערכות סריקה מתוחכמות כדי לשחזר את הגולגולת באופן דיגיטלי, וכך פענחו כי לחיה היו מאפייני שיניים המזכירים הן את אלו של לוטרות והן את אלו של גיריות.
הלוטרה הגדולה ביותר שחיה כיום לוטרת הענק שחיה בדרום אמריקה. משקלה מגיע עד 32 קילוגרמים. הלוטרות שייכות למשפחת יונקים שבה כלולים גם סמורים, גיריות, דלקים וחורפנים. הלוטרה הקדומה ביותר, שידועה לנו, חיה לפני כ-18 מיליון שנה. עם זאת, התפתחות הלוטרות אינה מובנת היטב שכן מאובני החיה נחשבים נדירים ופזורים בכל רחבי העולם.
לפנייה לכתב/ת 
