טבעות שבתאי נחשפות בפירוט חסר תקדים
הצילומים החדשים של הגשושית קאסיני של נאס"א חושפים לפרטי פרטים ובאופן חסר תקדים את הטבעות החיצוניות של שבתאי מ"מרחק נגיעה"
הגשושית קאסיני אמנם נמצאת בשלבים האחרונים של משימתה ארוכת השנים סביב שבתאי, אל תוכו היא תצלול בספטמבר השנה, אך דווקא בגלל זה מפעיליה בנאס"א העזו להכניסה למסלול ייחודי ומרתק שבו היא עוברת סמוך מאוד לטבעות של כוכב הלכת. בצילומים חדשים שנאס"א פרסמה אתמול (יום ב'), טבעות שבתאי נחשפות לפרטי פרטים ברזולוציה חסרת תקדים.
עוד כתבות באתר הידען:
מדענים יצרו את היצור החי הסינתטי למחצה הראשון
מחקר חדש מגלה כי היקום המוקדם התפשט הרבה יותר מהר מאשר היום
הצילומים בוצעו על ידי החללית ב-18 בדצמבר שנה בשעברה, במרחקים של בין 50,000 ל-56,000 ק"מ מהטבעות, כשזו חלפה בסמוך לטבעת F של שבתאי, השוכנת מחוץ לשתי הטבעות הגדולות של כוכב הלכת. זה אמנם נשמע רחוק למדי, אך הפעם האחרונה שבה קאסיני התקרבה כל כך קרוב אל עבר הטבעות אירעה רק כאשר היא הגיעה אל שבתאי בשנת 2004. עקב תנאי התאורה הבעייתיים ששרו אז, הצילומים של הטבעות לא היו מפורטים כמו הצילומים החדשים.
בצילומים נראים מאפיינים מעניינים בטבעות, המכונים על ידי חוקרי נאס"א "קש" ו"פרופלורים". תוואים אלו בטבעות התגלו כבר בעבר, אך צילומי התקריב החדשים חושפים אותם ברזולוזצייה גבוהה יותר. בצילומים ניתן לראות בברור פרטים בגודל של לפחות 550 מטר.
התוואים המכונים "קש" (straw) על ידי חוקרי נאס"א הינם התקבצויות של חלקיקי הקרח הקטנטנים מהם מורכבים הטבעות. בתמונות ניתן לראות אותם כהתקבצויות קטנות בתוך הגלים שנראים בטבעות. הגלים עצמם נוצרים בעקבות אינטרקציה כבידתית של הטבעות עם חלק מהירחים של שבתאי.
בתמונות ניתן לראות גם את ה"פרופלורים" שבטבעות, כינוי שניתן על ידי חוקרי נאס"א להתגבשויות של חלקיקי קרח בטבעות, שצורתם מזכירה פרופלורים של מטוס. לפי השערת החוקרים, תוואים אלו נוצרים בעקבות כוח המשיכה של ירחונים קטנטנים (שלא נראים בצילומים) בטבעות.
לא כל הפרטים בצילומים החדשים ברורים לחוקרי נאס"א. באחד מהצילומים סוכנות החלל האמריקנית הבהירה במפורש שאינה יודעת להסביר את מקור "המבנה העשיר", כך לפי הסוכנות, שנראה בתמונה (מתחת לפסקה זו).
"כמי שתכנן את צילומי הטבעות בכניסה הראשונית למסלול סביב שבתאי (ב-2004), שנותרו המפורטים ביותר במהלך 13 השנים האחרונות, אני מתפלאת מרמת השיפור בפירוט של הצילומים החדשים", אמרה קרולין פורקו, ראש צוות הצילום של קאסיני, מהמוסד לחקר החלל בעיר בולדר שבקולורדו "כמה הולם שנסיים את המשימה עם הצילומים הטובים ביותר אי פעם שנאסוף על הטבעות".
קאסיני שוגרה לחלל ב-1997 והגיעה אל שבתאי ב-2004. במהלך משימתה בת ה-20 שנה, קאסיני לימדה אותנו רבות על שבתאי, טבעותיו וירחיו. בין היתר חשפה אוקיינוס המתחבא מתחת למעטה של קרח בירח הקטן אנקלדוס ואגמים של מתאן נוזלי בקטבים של טיטאן, הגדול מבין ירחי שבתאי. היא נשאה גם את הנחתת הויגנס האירופאית שנחתה ופעלה לזמן קצר על הקרקע של הירח האקזוטי.
הצילומים המרהיבים ששלחה קאסיני הם רק ההתחלה של סיום מופלא של משימה מופלאה. ההחלטה לסיים את משימתה התקבלה כשמלאי הדלק של החללית הוותיקה החל לאזול, ונוצרה סכנה שהיא תתנגש בירחים אנקלדוס או טיטאן, בהם יש אפשרות לקיום חיים חוצניים, וההתנגשות הייתה עשויה "לזהמם" בבקטריות מכדור הארץ ולפגוע בחיפוש עתידי של חיים עליהם. נאס"א החליטה במקום זאת לסיים את חייה באופן בטוח בצלילה אל תוך האטמוספירה של שבתאי, אך לא לפני שהיא תתקרב יותר מאי פעם לטבעותיו של כוכב הלכת.
קאסיני נכנסה בנובמבר אשתקד למסלול האחד לפני אחרון שלה סביב שבתאי, המכונה על ידי נאס"א "מסלול לוחך טבעות". במסלול זה היא מגיעה ל"מרחק נגיעה" במונחים אסטרונומיים אל מחוץ לטבעות המרכזיות של שבתאי. היא תשלים 20 סיבובים כאלו, בני שבוע כל אחד, עד חודש אפריל השנה, אז היא תיכנס לשלב הנועז ביותר במשימתה. "הגראנד פינאלה" שלה,כפי שהוא מכונה על ידי נאס"א, יחל ב-22 באפריל, לאחר יעף אחרון בקרבת הירח טיטאן, ש"ידחוף" אותה וישנה את מסלולה. בשלב זה היא תעבור 22 פעמים ברווח הצר שבין שבתאי והטבעות שלו, במסלול שלבטח יספק תוצאות וגילויים חדשים ומרהיבים. בסיום הסיבוב ה-22 היא תצלול אל תוך האטמוספירה של שבתאי.
"צילומי תקריב אלו מייצגים את פתיחתו של חלון חדש לגמרי אל עבר הבנת הטבעות של שבתאי, ובמהלך החודשים הקרובים אנו מצפים למידע מרתק אף יותר, כשנכוון את המצלמות שלנו לאזורים אחרים בטבעות, קרוב יותר לכוכב הלכת", אמר מת'יו טיסקארנו, מדען במשימת קאסיני מטעם מכון SETI בקליפורניה.
לפנייה לכתב/ת 
