כוכב שביט תועד מתרסק ליד ננס לבן

צוות בינלאומי של חוקרים הבחין בתופעה שהתרחשה באזור הננס הלבן WD 1425+540 שנמצא במרחק 170 שנות אור מכדור הארץ, הרחק בקבוצת הכוכבים רועה דובים. בזמן שבחנו האסטרונומים את האטמוספרה של הננס הלבן בעזרת טלסקופ החלל "האבל", הם מצאו ראיות לכך שגוף דמוי-שביט ענק נופל אל תוך הכוכב - ומתרסק לכל עבר.

הדמיה(צילום: NASA, ESA, and Z. Levy (STScI))

לגוף השמימי היה הרכב כימי שדומה לזה של שביט היילי שבמערכת השמש שלנו, אך בעל מסה גדולה פי 100 אלף, וכן פרופורציה כפולה של מים. מניתוח ספקטרלי עלה כי הגוף העצום וההרוס היה עשיר בפחמן, חמצן, גופרית וחנקן. מדובר בפעם הראשונה שבה אותר חנקן ב"פסולת" שמתרסקת אל תוך ננס לבן.

העורך הראשי של המחקר, סי חו מהמצפה האירופי הדרומי שבגרמניה, מסר בהודעה רשמית כי "חנקן הוא יסוד מאוד חשוב עבור קיום חיים, כפי שידוע לנו. הגוף השמימי הספציפי הזה היה עשיר מאוד בחנקן, יותר מכל גוף אחר שאנחנו מכירים במערכת השמש שלנו".

בינתיים ידוע על כ-15 ננסים לבנים ש"זוהמו" על ידי שברים שנחתו בהם מגופים סלעיים דמויי-אסטרואידים, אבל זו הפעם הראשונה שחוקרים רואים גוף שעשוי מחומר קפוא ודמוי-שביט מגיח אל אטמוספרה של ננס לבן.

הממצאים של המחקר הזה מעיד על חגורת של גופים דמויי-שביטים, כמו חגורת קויפר במערכת השמש שלנו, שחגה סביב הננס הלבן. הגופים הללו לכאורה שרדו את ההתפתחות של הכוכב מכוכב מהסדרה הראשית, בדומה לשמש שלנו, לענק אדום ולבסוף לננס לבן.