"כמו רביולי בחלל": תמונות מרהיבות של הירח פאן

צילומי תקריב מרהיבים של הירח פאן - הירח השני בקרבתו לכוכב הלכת שבתאי - שפורסמו על ידי סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) בשבוע שעבר חושפים את צורתו המעניינת של הירח הזעיר, שנראה יותר כמו רביולי משוטט בשמיים. החללית "קאסיני" היא שצילמה את הירח, שקוטרו כ-20 קילומטרים וגודלו כגודל העיר ניו יורק, ממרחק כ-25 אלף קילומטרים ממנו.

(צילום: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

(צילום: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

ד"ר קרולין פורקו, המובילה את צוות ההדמיה של קאסיני, סיפרה בראיון ל"ניו יורק טיימס" כי אפילו היא נדהמה מהתמונות של הירח. "בהתחלה הסתכלתי על זה וחשבתי שמדובר ביצירה של אמן - ואז הבנתי שזה אמיתי", אמרה.

התמונות הללו הן הברורות והמפורטות ביותר של הירח פאן עד כה, וניתן לראות בהן היטב את הרכס שסביב קו המשווה של הירח, שמתנשא לגובה של כמה אלפי מטרים. "מדובר בפירוט פשוט מדהים", אמרה ד"ר פורקו. "אפשר לראות היכן הרכס מתפתל כמו סרט ומתי הוא חלק לגמרי".

(צילום: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

(צילום: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

פאן התגלה בשנת 1990 ושמו ניתן לו שנה לאחר מכן של שם פאן שהיה אל הרועים במיתולוגיה היוונית. המרחק שלו משבתאי משתנה בכ-4 קילומטרים בין הנקודה הקרובה ביותר לרחוקה ביותר.

לגשושית קאסיני, שחגה סביב שבתאי מאז 2004, נותרו רק עוד חודשים ספורים של פעילות. דלק התמרון שלה כמעט אזל לגמרי, והיא צפויה לנחות על שבתאי עצמו בספטמבר הקרוב. אך לפני כן, הגשושית תקיף את כוכב הלכת כמה פעמים נוספות אך מזווית אחרת, כך שיהיה אפשר לבחון ולחקור את ירחו של שבתאי בצורות נוספות.