המטוס שלא הפסיד: F-15 בדרך לפנסיה מוקדמת
מטוס הקרב שניצח ביותר ממאה קרבות אוויר עשוי לצאת לגמלאות, זמן רב מוקדם מהצפוי: ארה"ב שוקלת לשדרג את ה-F-16 ולהוציא מפעילות מאות מטוסי F-15. ומה בישראל?
45 שנה אחרי שעלה לראשונה לשחקים, שוקלים בארצות הברית להוציא לגמלאות את המטוס המצליח בעולם בקרבות אוויר: בכירים בחיל האוויר האמריקני חשפו כי הם שוקלים להוציא מפעילות את מאות מטוסי ה-F-15. הם אמרו זאת במהלך שימוע בשבוע שעבר בוועדה לשירותים מזוינים בקונגרס, וציינו כי הם מובילים מהלך שכולל את החלפת מטוסי הקרב בגרסה משופרת של F-16. עם זאת, ב-CNN הודגש כי טרם התקבלה הכרעה סופית בנוגע לסגירת מערך מטוס הקרב שמעולם לא הפסיד.
לפי התוכנית, 236 מטוסי F-15C ו-F-15D יוחלפו באמצעות המאגר הקיים של 1,200 מטוסי F-16. עתיד ה-F-15E, שמשמש בעיקר לתקיפת מטרות קרקע, לא עלה בדיון. ל-F-15, שפותח בתחילה על ידי חברת מקדונל דגלאס ואחר כך על ידי בואינג, יכולות מיוחדות להתמודדות בקרבות אוויר, לעומת ה-F-16 שנחשב למטוס קרב רב משימתי.
בכיר בחיל האוויר האמריקני אמר למחוקקים כי אם ה-F-15 אכן יופרש לגמלאות, הם יציידו את ה-F-16 במערכות מכ"ם חדשות, כדי שיוכל "לשרת באותה פונקציה כמו ה-F-15". הבכיר, גנרל סקוט רייס, אמר כי "יש יכולות שאפשר לספק ל-F-16, כך שימלאו את הפער כשאנחנו צועדים לעתיד. בסך הכול, המוכנות שלנו והגנתנו את ארצות הברית תשתנה, אבל אני חושב שבסך הכול - נהיה בסדר".
ה-F-15 המריא לראשונה ב-1972, וארבע שנים אחר כך קיבלה ישראל את מטוסי הקרב הללו. בצה"ל אין כוונה לבטל את המערך, והוא צפוי להישאר בחיל האוויר הישראלי לפחות בעשר השנים הקרובות. פרט לשתי טייסות של F-15 מדגמים ותיקים יותר, יש בחיל האוויר גם טייסת של F-15I "רעם" (דגם של F-15E), שישראל קיבלה ב-1998, עשר שנים לאחר כניסת המטוס לשירות בארצות הברית.
המטוס הוותיק והדו מושבי שמסוגל לשאת בחיל האוויר את כמות הפצצות הגדולה ביותר ביחס למטוסים אחרים עבר אינספור שדרוגים בארבעת העשורים האחרונים, בגרסאותיו השונות, מאז הצטרף לצה"ל. בחיל האוויר החליפו עם השנים מקצה לקצה את כל מערכותיו הפנימיות ורק צורתו החיצונית של המטוס נשארה כפי שהייתה.
אף שרבים בחיל האוויר רואים באדיר, ה-F-35, כמטוס הקרב העתידי של צה"ל, עדיין מבחינת ישראל לא נסתם הגולל על רכש של מטוסי F-15, כחלק מיצירת תמהיל של מטוסי קרב מבלי להסתמך רק על הפלטפורמה החמקנית של לוקהיד מרטין. תקיפתו הגלויה האחרונה של ה-F-15 נרשמה לפני כעשרה ימים, במבצע הראשון זה זמן רב בסוריה שבו ישראל נאלצה להודות שביצעה, לאחר שהמטוסים הפציצו משלוח נשק מתקדם בסוריה שיועד לחיזבאללה.
חיל האוויר האמריקני התכוון תחילה להחליף את כל צי ה-F-15 במטוסי F-22, אבל הייצור של מטוס הקרב החמקני הופסק ב-2009 ויוצרו רק 188 מטוסי F-22 מתוך 749 - התכנון המקורי של הפנטגון. מחסור בטייסים, קיצוץ בתקציב ודחיות בפרויקטים, כמו ה-F-35, הובילו קצינים בחיל האוויר האמריקני לקרוא לחיל הנוכחי "הקטן, המבוגר והפחות מוכן" בהיסטוריה.
כמה מחברי ועדת השירותים המזוינים הביעו דאגה אם ה-F-16 באמת יכול להיכנס לנעלי מטוס שניצח ביותר מ-100 קרבות אוויר. "אם אנחנו מדברים על דור רביעי, יש את ה-F-15C שלפני ה-F-22 היה הטוב ביותר לקרבות אוויר. ה-F-16 הוא מטוס מדהים, רב-גוני, רב תפקודי ופחות יקר", צוטטה ב-CNN מרתה מקסאלי, חברת קונגרס רפובליקנית מאריזונה. "אבל עדיין, בהשוואה בין המטוסים ה-F-16 לא נותן לנו מה שנתן ה-F-15 בקרבות אוויר".
רייס אמר למחוקקים כי לא הייתה כוונה להחליט על עתיד מטוסי ה-F-15 עד 2020, אבל אם יוחלט לסגור את המערך הסיבה המרכזית היא כלכלית. לפי הגנרל סקוט ווסט, הקטת מספר דגמי המטוסים בצי תגדיל את יעילות הלחימה והאחזקה, ותספק גמישות תקציבית. לדבריו, ניתן יהיה לנצל זאת להשקעה במערכות כלי נשק מתקדמות, בזמן שהיתרון הטכנולוגי האמריקני ממשיך להתכווץ. "אני חושב שכמה שיותר מוקדם ייטב, לנוכח ההשקעות שעושות בעיקר רוסיה וסין", אמר.
עדיין לא ברור כיצד התוכנית לסגירת מערך מטוסי ה-F-15 תשפיע על כוונת חיל האוויר האמריקני להשקיע 12 מיליארד דולר בשדרוג צי ה-F-15 באמצעות שדרוג טכנולוגיית המכ"ם, חיפוש אינפרה-אדום ועקיבה, ויכולות לוחמה אלקטרונית. אותם שיפורים היו אמורים להאריך את חיי ה-F-15 עד 2040 - אך כעת נראה שאורך חיי המטוס המיתולוגי יהיה קצר בהרבה.
לפנייה לכתב/ת 
