צומת דרכים: הדרבי הגדול של מנצ'סטר
עם נקודה אחת פחות ממנצ'סטר סיטי שבמקום הרביעי וללא זלאטן ופוגבה הפצועים, מנצ'סטר יונייטד תתארח הערב (ה', 22:00) אצל היריבה העירונית בדרבי קריטי, שישה מחזורים לסיום. אז מה הסיכויים של מוריניו לסיים את עונתו הראשונה עם חיוך, כרטיס לליגת האלופות ואולי גם עם תואר אירופי?
בדיוק כמו הסיטיזנס, מנצ'סטר יונייטד הייתה אמורה להיאבק העונה על האליפות, אבל רחוקה משם. היא איבדה את תואר מחזיקת הגביע האנגלי, אך הסתפקה בגביע הליגה. למרות שהקבוצה לא הפסידה מאז המחזור התשיעי, היא עדיין לא דורסת ונעה סביב המקום החמישי לשישי בטבלת הפרמייר-ליג. גם גל הפציעות הקבוע, שמלווה את המועדון כעקב אכילס בשנים האחרונות, בהחלט לא הועיל למוריניו בעונת הבכורה. אל הדרבי החשוב תופיע יונייטד ללא זלאטן איברהימוביץ' ופול פוגבה, שייעדרו בגלל פציעות.
הקרב על אירופה
בעוד שבוע בדיוק תתארח יונייטד בסלטה ויגו למשחק הראשון של חצי גמר הליגה האירופית. השדים האדומים עשויים להתקרב לתואר שלא ממש חשקו בו בראשית העונה, אבל המחשבות בקבוצה הן על חזרה לדבר האמיתי. האפשרות של מוריניו לחזרה לליגת האלופות, במקרה שיונייטד תפסיד בקרב על המקום הרביעי, טמונה בליגה האירופית. אם יניפו את הגביע, יונייטד תשוב לבמה המרכזית, אליה כל כך התרגל במהלך השנים.
בינתיים בליגה, כשנשארו שישה משחקים לסיום העונה ו-18 נקודות בקופה, תתארח יונייטד באצטדיון האיתיחאד למאבק עירוני וקרב ראש בראש על המקום הרביעי בטבלה, המעניק את הכרטיס האחרון אל מוקדמות הצ'מפיונס. לסיטי כרגע נקודה אחת יותר מיונייטד. אם האורחת תנצח הערב היא תיצמד (עם משחק חסר) אל ליברפול שבמקום השלישי. אם נסכם, מאבקי סיום העונה עשויים לזכות את יונייטד בתואר אירופי, מקום מובטח בליגה האלופות וחזרה לצמרת הטבלה, או לחלופין להותיר את הקבוצה שוב עם לא יותר מכרטיס לליגה האירופית עונה נוספת.
נחזור להתחלה. שחקניו של ז'וזה מוריניו עברו עונה שהייתה אמורה להיות יוצאת דופן: שריף חדש הגיע לעיר, לאחר הכישלונות הצורמים ושבירת השיאים השליליים של דיוויד מויס ולואיס ואן חאל. גם שני תותחים כבדים נחתו באולד טראפורד – זלאטן איברהימוביץ' ופול פוגבה, שנחת בקיץ מיובנטוס תמורת 110 מיליון אירו ושבר את שיא ההעברות העולמי. העונה של יונייטד נפתחה ברעש גדול, רוחות של שינוי וחישוב מסלול מחדש.
אבל הבעיות צצו במהרה. בסטיאן שוויינשטייגר, שנחת במועדון בקיץ 2015, נהיה לרוח רפאים. מפציעה לפציעה ומפאת גילו (32), הגרמני לא זכה אפילו לדקת משחק אחת בליגה, ועבר בחודש שעבר לשיקגו פייר מליגת ה-MLS האמריקאית.
לתדהמת האוהדים האדומים גם הקפטן האהוב וויין רוני עבר מסלול דומה, על אף שהוכתר העונה למלך השערים של הקבוצה בכל הזמנים (251 כיבושים בינתיים). הסמל של אולד טראפורד מצא את הרשת רק שש פעמים בכל המסגרות (שלושה שערי ליגה בלבד). בשל גילו (31) והצורך בעדכון הסגל הקיים, הודח רוני מהחוד של מוריניו והצטרף אל ספסל הממורמרים.
במהלך העונה ביקר רוני, הפצוע האנגלי, מספר פעמים במרפאת הקבוצה בשל פציעות מתמשכות בגיד הברך, בשריר הירך, בברך ובקרסול. רק בתשעה משחקי ליגה (מתוך 32) הוא השלים לפחות 80 דקות על המגרש. שחקן נוסף שאיבד את מקומו בקבוצה הוא ממפיס דפאי ההולנדי, ילד הפלא המאכזב של ואן חאל. בחלון ההעברות האחרון הוא כבר חתם אצל ליון הצרפתית.
פול פוגבה, כאמור, יחמיץ את הדרבי בגלל פציעה. במהלך העונה הכוכב הצרפתי כבש העונה רק ארבעה שערי ליגה (האחרון הובקע בערב השנה החדשה) ובישל רק שלוש פעמים. למרות זאת, הקשר זכה למלוא התמיכה של "המיוחד" ולמרות ביצועים טובים על המגרש והנעת כדור נהדרת בקישור, נדמה כי המזל פשוט חמק לו מאז נחת באולד טראפורד.
זלאטן איברהימוביץ' לקח אחריות על מלאכת ההבקעות. השוודי כבש 17 פעמים ב-28 משחקי הליגה בהם השתתף והפך את העונה של יונייטד לצבעונית ומסוכנת בחלק הקדמי. אך שוב, הבעיות של מוריניו הגיעו בעיתוי הגרוע ביותר. בדקות ההכרעה הדרמטיות של רבע גמר הליגה האירופית, רגע לפני הארכה כפויה מול אנדרלכט, זלאטן נפצע בברך וסיים את העונה. שני שחקני הרכש הנוצצים של מוריניו בחוץ. רוני חזר אל מצבת כוח האדם של מוריניו עד לסיום העונה, בשל אילוצי המערכת.
חצי הכוס המלאה
למרות מכת הפציעות והדחת שחקני הרכב לספסל, ישנן נקודות אור רבות בגרסה הנוכחית של יונייטד, מודל 2016/17. השוער, דויד דה חאה, שסוגר בקרוב שש שנים בקבוצה, סיים עד כה 13 משחקי ליגה עם שער נקי (חולק את המקום הראשון עם טיבו קורטואה והוגו לוריס).
קו ההגנה של יונייטד, שמתחלף לעיתים בשל פציעות ואילוצים, פועל היטב וספג העונה רק 24 שערים, הכי מעט בליגה למעט טוטנהאם (שניים פחות). השדים האדומים הפסידו העונה רק שלוש פעמים בליגה (שוב חולקים שיא עם טוטנהאם), האחרונה הייתה מול צ'לסי בסוף אוקטובר. למרות הגנה יציבה וחלק קדמי מוצלח במיוחד, יונייטד מחזיקה בתואר המפוקפק של "מלכת התיקו" (12 פעמים) וחולקת אותו רק עם קבוצה אחת – מידלסברו, שנאבקת על חייה מתחת לקו האדום.
מנצ'סטר יונייטד משנה דור. זלאטן, רוני, אשלי יאנג, אנטוניו ולנסיה ומייקל קאריק כבר חצו את גיל 30, ושחקנים צעירים תופסים עם הזמן את מקומם. מרקוס רשפורד, ג'סי לינגארד ואנתוני מרסיאל הפכו לשחקני החיזוק של מוריניו, לצד חיזוק צעיר בחלק האחורי, שהבטיח מקום קבוע ב-11 של הפורטוגלי. עם קישור מוצלח מצד מייקל קאריק ואנדר הררה, שמנהלים את המשחק בסדר מופתי, יונייטד הפכה תוך כדי העונה לקבוצה יציבה ומאיימת. גם מרואן פלאיני האגרסיבי, שלא בלט בעונותיו בקבוצה, השתפר במרכז המגרש.
בשריקת הסיום באיתיחאד נדע האם החזון של מוריניו התממש. לצד הקרב התקשורתי בין מוריניו לגווארדיולה, מעבר לעובדה שכרטיס לליגה של הגדולות עומד על כף המאזניים ומבלי להתייחס לתוצאה הקודמת באולד טראפורד (1:2 לסיטי), הדרבי של מנצ'סטר משמעותו השבת הכבוד האבוד לצד האדום של העיר. האם יונייטד תחגוג בנקמה מתוקה, או שתאכזב ותסיים את הערב במקום החמישי? מוריניו, אם ינצח, עשוי להדליק מחדש את הניצוץ שכבה בדרך חזרה אל הפסגה, אליה מנצ'סטר יונייטד של פרגוסון הייתה רגילה כל כך.
לפנייה לכתב/ת 
