סנוקר: רוני אוסאליבן הודח מאליפות העולם
למרות שהשיג את הברייק הגבוה באליפות, "רוקט רוני" הפסיד 13:10 לדינג ג'ונווי ברבע הגמר. מארק סלבי דרס 3:13 את מרקו פו בתצוגה אדירה. היגינס ניצח 6:13 את קיירן ווילסון והודה: "סלבי הוא הפייבוריט"
מאז אותו גמר, דינג אכן התבסס בצמרת הגבוהה, זכה בתארים רבים, אך גם סבל מחוסר יציבות שמנעה ממנו לממש את מלוא הפוטנציאל הענק שלו. היום (ד') ייתכן ודינג עשה צעד משמעותי בדרך להגשמת התחזיות של אוסאליבן לגביו, כשניצח את "רוקט רוני" בכבודו ובעצמו 10:13 והעפיל לחצי גמר אליפות העולם.
לסשן האחרון הגיע דינג ביתרון 6:10, כשהוא רחוק רק שלושה משחקונים מחצי הגמר. אוסאליבן לא התכוון ללכת הביתה ללא מלחמה. במשחקון הראשון של היום, במצב של 41:43 לדינג, הצליח אוסאליבן להציב את סגן אלוף העולם הסיני במצב של סנוקר, ולאחר מכן ניקה את השולחן כדי לצמק ל-10:7. במשחקון הבא ברייק של 97 נקודות צימק את ההפרש לשני משחקונים בלבד - 10:8. דינג התעשת ובמשחקון הבא ניצח עם ברייק של 68 כדי לעלות ל-8:11. במשחקון ה-20 אוסאליבן סיפק עוד אחד מרגעי הקסם המפורסמים שלו ורשם את הברייק הגבוה ביותר באליפות עד כה, 146 נקודות - רק נקודה פחות מהברייק המקסימלי. עם סיום הברייק נשמעה הצעקה הכל כך מדויקת מהקהל: "גאון!".
המשחקון ה-21 נפתח בחילופי מכות הגנה של השחקנים, עד שדינג פרץ את הסכר, ועם ריצה של 87 נקודות עלה ל-9:12 - מרחק משחקון מחצי הגמר. במשחקון הבא היה דינג על סף ניצחון, כשרשם ברייק של 63 נקודות, אך החמיץ כדור אדום קשה, לפני שאוסאליבן ניצל זאת כדי לנקות את השולחן ולגנוב את המשחקון. במשחקון ה-23 הסיפור נגמר עם סנצ'רי של דינג, שהשיג ניצחון ראשון זה עשר שנים בטורניר דירוג על אוסאליבן. עם סיום המשחק, אוסאליבן, שמחבב מאוד את דינג, העניק לו חיבוק ארוך, ממש כמו במאסטרס של 2007, רק שהפעם הסיני ירד כמנצח.
לשמחת מעריציו אוסאליבן הבהיר לאחר הדחתו שאין לו כל כוונה לפרוש, להיפך: "מעולם לא הייתי אחד שרודף אחרי תארים, אני לא אפסיק לשחק בגלל שאני לא מנצח בטורנירים. אני אמשיך לשחק פשוט כי אני אוהב את זה".
דינג היה מרוצה כמובן מהניצחון המשכנע: "אוסאליבן אמר לי שאני פשוט שחקן אחר כיום. אני גאה שהוא תומך בי. מבחינתי אני רק מנסה לעשות את המיטב ולהגשים את החלום שלי מאז שאני ילד".
מי שנראה טוב עד כה, בהמשך ישיר לעונה המצוינת שלו, הוא יריבו הבא של דינג, האלוף המכהן מארק סלבי, שהביס 3:13 את מרקו פו וחסך מעצמו את סשן הערב. ליום השני של ההתמודדות הגיע סלבי עם יתרון 2:6 והיה פשוט בלתי ניתן לעצירה. בדרך לניצחון בשבעה מתוך שמונה משחקונים היום השיג סלבי כמה ברייקים מפלצתיים של 132, 139 ו-143 נקודות.
לעונה המצוינת של סלבי יהיה כמובן גם תגמול כספי. עם העפלתו לחצי הגמר חצה סלבי את רף 600 אלף הפאונד ברווחים מפרסים, והוא עשוי לשבור את שיא כל הזמנים של סטיבן הנדרי - 740 אלף פאונד בעונה. "מתחילת המשחק ועד לסיומו החמצתי אולי כדור אחד או שניים שהייתי צריך להטביע", אמר סלבי, "אם אמשיך ככה, יש לי סיכוי באליפות הזו, אבל מצד שני יהיה קשה להמשיך לשחק ככה. לפחות אני יודע שאני מסוגל לכך".
שחקן נוסף שמסתמן כמועמד רציני להניף את הגביע הוא ג'ון היגינס, שכבר עשה זאת ארבע פעמים בעבר. היגינס (41) הביס בקרב בין דורי 6:13 את הכוכב העולה של הענף, קיירן ווילסון (25), ויחזור למעמד חצי הגמר לראשונה מאז 2011, אז גם זכה בתואר. במהלך המשחק סבל ווילסון מהתפרקות של קצה המקל שלו, שהביאה להפסקה קצרה ופגעה ביכולתו בהמשך.
אל הסשן היום הגיע היגינס ביתרון 5:11 מבטיח, ועם ברייק של 61 נקודות עלה ל-5:12. להיגינס הייתה הזדמנות לסגור עניין במשחקון הבא, אך הוא החמיץ כדור צהוב חשוב ואיפשר לווילסון לדחות את הקץ. במשחקון ה-19 היגינס סגר את הסיפור עם ברייק של 59 נקודות.
"הסשן הראשון היה קשה, אבל בסשן השני כבר הרגשתי שאני משחק טוב", אמר היגינס, "ביתרון של 5:11 הייתי כבר עם רגל בחצי הגמר אבל הרגשתי את הלחץ. למזלי הצלחתי לסיים את המשחק עוד לפני ההפסקה. סלבי הוא עדיין הפייבוריט, אבל אני מאמין בעצמי וזו תחושה נהדרת".
"אני ממש מתוסכל וכועס על עצמי, אבל זה עוד שיעור בשבילי", אמר ווילסון, "אני עדיין צעיר ולמדתי השנה יותר מבשנה שעברה. אגיע מוכן לעונה הבאה. אני מקצוען, ולא מתכוון להשתמש במה שקרה לקצה המקל כתירוץ. אני לא נמצא פה כדי להגיע לרבע הגמר, אלא כדי לזכות באליפות. עד שזה לא יקרה - לא אהיה מרוצה".
בתוך כך, נשיא התאחדות הסנוקר בארי הרן כינס מסיבת עיתונאים שבה הודיע על עליית סך הפרסים השנתי בסבב מעשרה מיליון פאונד ל-12 מיליון. הפרס לזוכה באליפות העולם בשנה הבאה יעמוד על 425 אלף פאונד לעומת 375 אלף פאונד העונה. בנוסף, שחקנים לא יצטרכו לשלם יותר דמי הרשמה לטורנירים.
תמונת חצי הגמר הושלמה כשבארי הוקינס ניצח 9:13 את סטיבן מגווייר, הלא מדורג האחרון ששרד באליפות. עבור הוקינס שיפגוש את ג'ון היגינס תהיה זו הופעה רביעית בחמש שנים במעמד ארבעת האחרונים. שלב חצי הגמר יחל בחמישי למשך שלושה ימים בשיטת הטוב מ-35 משחקונים. מחר ב-15:00 ייפתח המשחק בין מארק סלבי ודינג ג'ונווי וב-21:00 ייכנסו לקרוסיבל ג'ון היגינס ובארי הוקינס.
לפנייה לכתב/ת 
