טרנד הרמקולים החכמים מאיים לכבוש את העולם
אחרי גימיק "העוזרות הדיגיטליות" בסמארטפון - האם ייתכן שדווקא הרמקולים החכמים פיצחו את הנוסחה ויגרמו לנו להתחיל לדבר אל גאדג'טים? ה-HomePod החדש של אפל אולי לא פורץ דרך, אבל "מאיים" להזניק את הטרנד
ואז, כאילו משום מקום ובשקט יחסי, ללא המולת יחסי ציבור, עלתה פתאום קטגוריית מוצרי טכנולוגיה חדשה, אולי הפחות צפויה מכולם: הרמקולים החכמים.
זה התחיל בנובמבר 2014, כאשר חברת אמזון הפתיעה וחשפה רמקול עם קונספט חדש. הוא נקרא Echo, והוא יושב לו בסלון הבית באין מפריע, ושתפקידו הוא קודם כל להשמיע מוזיקה. אבל מה שמייחד אותו הוא שבתוכו "מתגוררת" סייעת דיגיטלית בשם "אלכסה", שעמה אפשר לשוחח ולבקש ממנה בקשות שונות: הפעילי טיימר, נגני לי שיר, תקריאי חדשות, מה השעה, כבי והדליקי את האורות החכמים בבית, הוסיפי פריט לרשימת הקניות, חפשי לי מתכון באינטרנט - דברים מסוג זה. כלומר, זהו לא רק רמקול, אלא מכשיר חכם שמשמש כמסייע דיגיטלי, אישי וביתי.
כדי שימלא את תפקידו, אמזון שילבה בו מערך מיקרופונים רגישים, שמסוגלים לקלוט דיבורים גם ממרחק של כמה מטרים ולסנן אותם מרעשי רקע, ועבדה קשה גם על טכנולוגיית הבינה המלאכותית ועל זיהוי הדיבור של אלכסה שעובדים מאחורי הקלעים. וזה עבד: מה שנראה כמו גאדג'ט נישתי הפך להצלחה גדולה מבחינת אמזון. עד היום נמכרו כ-11 מיליון מכשירי Echo בארה"ב. אמזון הבינה מהר מאוד שיש לה להיט ביד. היא פתחה את "אלכסה" למפתחים חיצוניים, שיכולים להוסיף לה "יכולות" (סוג של אפליקציות), שיאפשרו לבצע בעזרתה דברים נוספים, כמו הזמנת מונית, רישום תזכורות והזמנת פיצה; היא השיקה דגמים נוספים כמו ה-Echo Dot, גרסה קטנה ומוזלת, וכן דגם עם מסך מגע בשם Echo Show.
בינתיים, בכל רחבי עמק הסיליקון, בחברות הטכנולוגיה המתחרות, זומנו מנהלי מוצר ופיתוח לישיבות דחופות עם המנכ"לים. "למה לא חשבנו על זה קודם", ננזפו - ונשלחו לעבוד על רמקול חכם משלהם.
מתאים את הסאונד לחדר
זה לקח קצת זמן, אבל בחודשים האחרונים החל השיטפון. בנובמבר 2016 הייתה זו גוגל שהחלה למכור את Google Home, שהפך להיות המתחרה הבולט של Echo של אמזון: גם הוא רמקול חכם ביתי, המאפשר לבצע פעולות שונות באמצעות דיבור עם הסייעת הדיגיטלית גוגל אסיסטנט.
עד מהרה, אף חברת טכנולוגיה שמכבדת את עצמה לא נשארה בלי רמקול. חברות כמו לנובו וסונוס חשפו רמקולים חכמים המצוידים אף הם ב"אלכסה" של אמזון. לפני שבועות ספורים נחשף ה-Invoke; רמקול חכם של מייקרוסופט והרמן קרדון, עם הסייעת הדיגיטלית קורטנה של מייקרוסופט; ממציא האנדרואיד אנדי רובין, שחשף לפני שבועיים את חברת הגאדג'טים החדשה שלו, חשף את ה-Essential Home, רמקול חכם מצויד במסך עגול וגדול. ייחודו: זה יהיה מכשיר בקוד פתוח, שיתמוך בכל תקני הטכנולוגיה וכן גם בסייעות הדיגיטליות של החברות המתחרות.
אבל בשבוע שעבר נכנסה לתמונה שחקנית חדשה ובמשקל כבד. הכי כבד. אפל, בהתאם לציפיות, חשפה את ה־HomePod, רמקול ביתי חכם בצורת גליל רחב. "הוא ימציא מחדש את המוזיקה בבית", התגאו באפל. המטרה העיקרית של ה-Homepod היא, כמובן, להשמיע מוזיקה. באפל מבטיחים סאונד חזק ואיכותי במיוחד - והוא גם ידע להתאים את הסאונד למבנה החדר, וכך ליצור צליל שנשמע טבעי יותר.
אבל הרמקול לא רק מיועד להשמיע מוזיקה. בדיוק כמו מתחריו, גם הוא מיועד לשמש כסוג של עוזר ביתי חכם. הרמקול כולל בתוכו את "סירי", הסייעת הווירטואלית הידועה מהאייפון. אל "סירי" אפשר לדבר, לשאול אותה שאלות ולבקש ממנה בקשות שונות. למשל, להשמיע לכם את השירים האהובים עליכם, להקריא לכם את עדכוני החדשות האחרונות, לקבוע תזכורת או השכמה בשעון המעורר, לשלוח הודעה לאיש קשר, לעדכן אתכם במזג האוויר - וכן הלאה. הוא יושק בחודש דצמבר בארה"ב, בבריטניה ובאוסטרליה, ורק בשנה הבאה יגיע למדינות נוספות (ישראל ביניהן, יש לקוות).
יקר ממתחריו
ה-Homepod התקבל בשבוע שעבר בלא מעט תגובות מזלזלות מהמבקרים, שכן אפל למעשה מעתיקה באופן כמעט ישיר ממתחרותיה. צריך לזכור שזו לא הפעם הראשונה: לאורך השנים, אפל הגיעה כמה פעמים מאוחר לשוק, עם רעיון שכבר נוסה מספר פעמים, אך הוציאה מוצר שלם, אפוי ומשויף יותר והעמידה מאחוריו את כל כוחה השיווקי והמותגי האדיר - וכך הפכה מיד למובילת השוק. היא עשתה זאת עם האייפד (היו לפניו טאבלטים); עם האפל־ווטש (שממש לא היה השעון החכם הראשון), ואפילו עם האייפון (סמארטפונים היו בסביבה שנים לפניו, אפל פשוט המציאה אותם מחדש).
האם זה יקרה גם עם הרמקול החכם? לא בטוח בכלל. כי בניגוד לדוגמאות לעיל, הרמקולים החכמים הקיימים של אמזון וגוגל כבר נחשבים היום למוצרים מלוטשים וטובים מאוד. טכנולוגיית הבינה המלאכותית והזיהוי הקולי שלהן נחשבות לטובות בתחומן, ולא פחות חשוב: המותג של שתי החברות חזק ויציב, והן כבר מבוססות בשוק: לפי נתוני eMarketer , אמזון מחזיקה כיום בכ־70% מהשוק הטרי הזה, וגוגל אחריה, עם 24%.
חוץ מזה, בהצצה שהעניקה אפל לרמקול שלה, לא נראה שהוא יודע לעשות משהו שונה מהותית מאלו של המתחרים, גם אם יש שהעידו שהסאונד בו איכותי בהרבה. מה שכבר ברור: יש ל־Homepod חיסרון אחד מהדהד - הוא הרבה יותר יקר ממתחריו. 350 דולר, לעומת Echo של אמזון שעולה 180 דולר בלבד (שלא לדבר על ה־Echo Dot המוזל, שעולה 50 דולר), ו-Google Home שעולה 129 דולר.
לא תומכים בעברית
אבל למה בכלל הופכים הרמקולים החכמים לסחורה החמה של עמק הסיליקון? כי עם או בלי אפל, הם נחשבים לגאדג'ט נישתי, אבל כזה שצומח במהירות. בארה"ב יש כרגע 35.6 מיליון משתמשים ברמקולים חכמים המופעלים באמצעות דיבור, גידול של 129% לעומת 2016. בישראל, אגב, לא מעט אנשים שמשתמשים ברמקולים הללו בהנאה רבה, אך הם אינם נמכרים בארץ בצורה מסודרת, אינם תומכים בעברית והשימושיות שלהם כאן היא רק חלקית.
אבל הסיפור החשוב יותר הוא לא הרמקולים עצמם, אלא הבשורה והשינוי שהם מחוללים דווקא בתחום הבינה המלאכותית והסייעות הדיגיטליות, והאפשרות שהם יהפכו - לצד הסמארטפונים - למוקד החיים הדיגיטליים שלנו. למשל, בהחלט ייתכן שהרמקולים פיצחו את הנוסחה ש"תגרום" לנו להתחיל לדבר וממש להשתמש בסייעות דיגיטליות קוליות. במשך שנים מנסות חברות הטכנולוגיה לשכנע אותנו שכדאי לשוחח עם הגאדג'טים שלנו. "סירי" באייפון, או "גוגל Now” (וכעת "גוגל אסיסטנט") באנדרואיד, או "קורטנה" במחשבי חלונות - הן הדוגמאות הבולטות. אף שהגימיק נחמד, לא הרבה משתמשים בזה בפועל. למה? לפעמים פשוט יותר נוח ומהיר להקיש על מסך המגע במקום לנבוח פקודות על הסמארטפון, מה עוד, שקצת מביך ומוזר לדבר עם הסמארטפון, בעיקר כשאנחנו בעבודה או במקום ציבורי.
אבל בבית, בסביבה הפרטית והאישית של כולנו? זה כבר סיפור אחר. עם הרמקולים החכמים, השימוש בסייעות דיגיטליות מרגיש נכון, נוח וטבעי יותר. זה גם אחד המקומות היחידים שבהם הסמארטפון לא צמוד אלינו כל הזמן. יושבים על הספה, הרמקול על השידה בצד - ובלי שום טרחה נוספת, בכמה משפטים, אפשר להדליק טיימר, לבדוק מזג אוויר, להפעיל את הנורה החכמה בחדר השינה, או סתם לשאול שאלת ידע כללי.
זה נשמע קרוב מתמיד לחזון המוכר מסרטי המדע הבדיוני, שבו אנחנו מדברים לחלל האוויר בחדר או במשרד ומקבלים תשובות מ"מחשב" ערטילאי כלשהו. הרמקולים החכמים מתחילים להגשים - גם אם בצורה מוגבלת ומצומצמת - את הרעיון של סביבה טכנולוגית נטולת מסכים, כפתורים ומקשים, שבה הכול מתבצע באמצעות שיחה טבעית עם המחשב.
לב הבית החכם
יתרון חשוב נוסף הוא שהרמקולים קורצים גם למי שכלל לא מתעניין בכל הדברים האלה: הם זולים יחסית, מעוצבים היטב ומשמיעים יופי של מוזיקה. מייקרוסופט, גוגל ואמזון מוסיפות להם יכולת להוציא ולקבל שיחות, שמאפשרת להם לשמש גם כטלפון ביתי. מה רע?
לא פחות חשוב: הרמקולים החכמים צפויים להפוך ללב ולמוח של הבית החכם. אנשים שמשתמשים באביזרי חשמל ומכשירים חכמים שנשלטים מרחוק (תנורים, תריסים חשמליים, מנורות, מזגנים ועוד) מתלוננים לפעמים שלא ממש נוח לתפעל אותם באמצעות שלט רחוק או אפליקציה. רמקולים יכולים לסייע להפעיל את כל אותם מכשירי בית חכם באמצעות דיבור חופשי. כלומר, הם צפוים להפוך למרכז הבקרה של הבית החכם.
נכון, לא בטוח בכלל שהרמקולים החכמים יפרצו את רף הנישה של חובבי הגאדג'טים ויגיעו לקהל הרחב, כפי שעשו הסמארטפונים בתוך שנים ספורות. הם עדיין בגדר גאדג'ט שנחמד שיש אותו, אבל רחוק מלהיות אביזר הכרחי שמשפר את החיים משמעותית. אך ענקיות הטכנולוגיה לא מהססות להשקיע הון תועפות בפיתוח המוצרים הללו, ולו רק כדי להבטיח שהן לא נשארות מאחור ומחמיצות את הדבר הגדול הבא.
הכתבה פורסמה במוסף "ממון" ב"ידיעות אחרונות"
לפנייה לכתב/ת 
