זוכי פרס וולף שמחפשים חיים על כוכבי לכת אחרים
צמד הפרופסורים משווייץ, מישל מאיור ודידייה קוואלוז, שגילו את כוכב הלכת הראשון מחוץ למערכת השמש, הם הזוכים בפרס וולף הישראלי שהוענק להם על ידי נשיא המדינה. בראיון באולפן ynet הם מספרים על החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ
איך נראה החיפוש המדעי אחר חיים על כוכבים אחרים ורחוקים? צמד הפרופסורים, מישל מאיור ודידייה קוואלוז משווייץ, שהיו הראשונים לגלות כוכב לכת חוץ-שמשי בשנת 1995, הגיעו לארץ לקבל את פרס וולף היוקרתי למדעים ואמנויות בטקס חגיגי שנערך בתחילת השבוע. הפרס בשווי 100 אלף דולרים הוענק להם על ידי נשיא המדינה.
הגילוי של מאיור וקוואלוז הביא למהפכה של ממש בתחום המחקר על מערכות פלנטריות, ובעקבותיו נתגלו עוד כ-250 פלנטות חדשות. בשני העשורים האחרונים השניים ממשיכים בתהליך המחקרי במטרה לאתר כוכבי לכת מקיימי חיים. במסגרת זו, הם פיתחו מכשירים מדוייקים יותר לגילוי כוכבי לכת, ובשנתיים הקרובות אלה יותקנו על טלסקופים ויאפשרו איתור של כוכבי לכת מרוחקים.
"אף אחד לא באמת יודע כמה שנים יעברו עד שבאמת נוכל להגיד שמצאנו חיים מחוץ למערכת השמש שלנו", מסביר מאיור, "אבל בשלב הראשון אנחנו קודם כל מתמקדים באיתור של כוכבי לכת שיש בהם תנאים טובים, ולאחר מכן נוכל להתקדם לשלב הבא והמורכב יותר של גילוי חיים".
פרופסור קוואלוז הסביר את הגישה הייחודית שלהם למחקר, שהובילה בסופו של דבר לתגלית החשובה לפני יותר מעשרים שנה: "נקטנו בטכניקה בלתי ישירה. מה שעשינו בעצם זה לנסות ולאתר את ההשפעות הקטנות שיש לכוכבי לכת על הכוכבים שסביבם הם חגים. מצאנו שכשכוכב לכת מסתובב סביב כוכב - הוא מאיץ את מהירות הכוכב, ואת זה הצלחנו לגלות לפני 20 שנה באמצעות מכשיר שנקרא 'ספקטוגרף'. מדובר במכשיר מאוד מדויק שמסוגל למדוד שינויים קטנטנים, ואלה בדיוק השינויים שנעשים במהירות הכוכב".
השניים מספרים כי התפיסה העולמית לגבי תחום המחקר הזה ולגבי חיפוש סימני חיים מחוץ למערכת השמש השתנתה בעקבות אותו גילוי. "מהיום שבו נעשתה התגלית של הימצאות כוכבי לכת סביב כוכבים אחרים, אז האפשרות למצוא חיים במערכות אחרות הוכפלה בהרבה", מסביר קוואלוז. "בנוסף, מגוון כל כך גדול של כוכבי לכת פותח את הדלת לשאלות גם על מגוון של צורות חיים".
לטענתם, בעוד שהחיפוש אחר סימני חיים הוא קשה ומורכב, כבר קיימת סבירות כלשהי לקיום חיים. "אם מוצאים כוכב לכת שהוא בדיוק כמו כדור הארץ", מסביר קוואלוז, "ומוצאים עליו מים, אז אפשר כבר להתחיל להניח שייתכן שהתקיימו בו גם חיים".
שאלת מיליון הדולר הוצגה גם היא: האם אתם מאמינים שיש חיים מחוץ לכדור הארץ? פרופסור מאיור מיהר להשיב: "אני מאאמין שאנשים לא צריכים להאמין או לא להאמין. זה לא עניין של אמונה. אנשים צריכים לחפש. באופן אישי, כאדם פרטי ולא כמדען, אני די משוכנע בכך שהיווצרות של חיים היא חלק שגרתי מתהליך ההתפתחות של היקום. כך שאם מתקיימים תנאים טובים מבחינת טמפרטורה, מים במצב נוזלי ותנאים נוספים, אני משוכנע שהכימיה המורכבת של החיים תופיע בסופו של דבר".
פרס וולף הישראלי מוענק מטעם קרן וולף שנוסדה בשנת 1975, לאנשי מדע ולאמנים על תרומה "למען האנושות ולמען יחסי ידידות בין העמים, בלי הבדלי אזרחות, גזע, צבע, דת, מין או השקפה פוליטית". במרוצת השנים הוענקו פרסים ל-312 זוכים וזוכות.
