יקירי העיר
נפגשנו עם חמשת הזרים של הפועל אשקלון, שהצליחה להישאר בליגת העל בניגוד לציפיות, כדי לדבר על המאמן יובל נעים ("הוא אדם אחר על המגרש"), השחקן הישראלי ("אין לו חוסן מנטלי") ומה נותן להם מוטיבציה ("החכמים בטלוויזיה")
בדיוק לפני שנה, כשהפועל אשקלון עלתה לליגת העל בכדורגל לאחר שש שנות גלות, הייתה תמימות דעת אצל רוב אנשי הספורט שאין לקבוצה הדרומית סיכוי לשרוד בתום העונה. בכל זאת מדובר בקבוצה שבפעמיים בהן הייתה בליגה הבכירה, חוותה ירידת בזק.
החלק הראשון של העונה לא בישר על תחזית שונה, והקבוצה נעלה את הטבלה במשך לא מעט מחזורים, יותר נכון עד לחלון העברות של ינואר, שידוע ככזה שמושיט יד לקבוצות ותורם להם בקרבות ההישרדות, וכך היה.
אשקלון והמאמן, יובל נעים, התחזקו בכמה שחקני רכש חדשים, בעיקר זרים, שהפיחו תקווה חדשה בקרב כל אוהד בקבוצה, וביחד הביאו את אשקלון עד לחוף מבטחים ולהישארות בליגה, כשהסובלת העיקרית מכך היא הפועל תל אביב, שירדה ללאומית.
בשנים האחרונות איכות הזרים ירדה, גם בשל הכסף הגדול שנשפך במדינות מערב אירופה ובאזורי הנסיכות, וגם בשל חוסר מיומנות או חוסר הניסיון של אותם אנשי הסקאוט, שלא הצליחו לפגוע בבחירת השחקנים. בהפועל אשקלון, קבוצה שתקציבה מהנמוכים בליגה, החליטו בעונה האחרונה ללכת על בניית שלד לקבוצה שכלל שישה שחקנים זרים, שכבר עברו לא מעט בליגת העל וברזומה שלהם לא מעט ניסיון.
נעים, התייחס לכך. "בגלל שהתקציב שלנו לא הכי גבוה, אני מעדיף ללכת על בטוח. להביא שחקנים זרים שקודם כל אני מכיר אישית. אני מאמין בהבאת שחקנים שכבר מכירים את המדינה, את האקלים וסגנון המשחק, מאשר כאלה שייקח להם זמן להתאקלם. יש קבוצות שמביאות שחקנים בחצי מיליון אירו ועדיין הם לא מצליחות להגיע למטרות".
כמה ימים אחרי פתיחת האימונים של המועדון הדרומי, ליווינו את חמשת הזרים של אשקלון: דלה איינוגבה (33), בראניסלב יובאנוביץ' (32), מילאן סמילאניץ' (30), מירקו אורמוש (28) וג'וסיפ איבאנצ'יץ' (27), לראיון מיוחד במסעדת ניסו הדייג השוכנת באזור המרינה של עיר החוף הדרומית, בו דיברו על החיים בישראל, המנטליות של השחקן המקומי, וכמובן על המאמן האנרגטי על הקווים.
לכולכם יצא להכיר מקרוב את הכדורגל הישראלי מהשנים בהם שיחקתם פה. איזה רושם קיבלתם מרמת הליגה המקומית?
איינוגבה: אני נמצא 11 שנים בישראל, ואחרי שהייתי ברוב הקריירה בבני יהודה, אני יכול להגיד שבסך הכל הרמה כאן טובה. יש כדורגל חיובי למרות שיש הבדלים בין הקבוצות החזקות לאלו שנמצאות בתחתית, אבל בסך הכל הרמה כאן עלתה בשנים האחרונות". אורמוש: אני מסכים עם דלה שבהחלט הרמה כאן טובה. אמנם זה עדיין רחוק מהליגות היותר בכירות באירופה, אבל הכדורגל פה מצליח להביא דברים יפים והישגים".
עוד הישג שאותו רשמה אשקלון העונה, הוא שמלבד הפועל רעננה, היא הייתה היחידה מבין קבוצות הפלייאוף התחתון שלא ביצעה שינויים על הקווים. די מפתיע בליגה בה הוחלפו מעל שלושים מאמנים בעונה האחרונה.
המאמן שלכם, יובל נעים, נחשב לאחד האנשים המיוחדים והססגוניים שיש לנו בכדורגל הישראלי.
"הוא אדם רגוע וקל, אבל כשמתחיל המשחק הוא הופך להיות אדם אחר לגמרי", אומר החלוץ ג'וסיפ איבאנצ'יץ'. איבאנוביץ, ששיחק תחת נעים גם בהפועל עכו, מעיד עליו גם כאדם בעל חזון, "הוא תמיד נותן את הכל על מנת שהקבוצה תיראה טוב יותר ומוציא מכל שחקן את המקסימום. לעבוד תחתיו זה בהחלט מאתגר, גם עם כל השגעונות שלו".
אומרים שהשחקן הישראלי הוא עצלן ומפונק. מה לדעתם השחקן הישראלי צריך לעשות כדי להשתפר ולהגיע לרמות יותר גבוהות?
איינוגבה: יש כאן לא מעט שחקנים שהיכולת שלהם היא גבוהה. אבל אני מרגיש שחלק גדול מהם לא מספיק נלחם על מנת להשתפר ולפתח את עצמו. שיחקתי עם תומר חמד בבני יהודה וזה מרתק לראות היכן הוא נמצא היום, וזה רק בגלל שהוא כל הזמן שאף להשתפר". אורמוש: "ההצלחה של שחקן גם תלויה בחוזק המנטלי שלו. בלי זה אולי הוא יוכל להצליח בישראל, אבל יהיה לו קשה מאוד להיות חזק גם באירופה".
בעונה שעברה לא מעט אנשים קבעו שאשקלון לא תצליח לשרוד בליגה. זה נותן לכם יותר מוטיבציה לאחר שאתם שומעים את הדברים האלו?
איבאנצ'יץ': "ברור שזה נותן לנו אתגר יותר גדול כדי לבוא לכל משחק ולנצח. אני לא מכיר אף קבוצה שרוצה לחוות ירידת ליגה. המטרה שלי בכל אופן בכל מועדון שאני נמצא בו זה לעשות את הכל ולנצח כל משחק". איבאנוביץ': "אנחנו לא מסתכלים על מה שאומרים האנשים החכמים בטלוויזיה. אנחנו עובדים קשה כל השבוע כדי להוציא לפועל את מה שיישמנו ולקחת שלוש נקודות".
מה המטרות, או מה אפשר לאחל לכם לעונה הקרובה?
איינוגבה: "אני חושב שהמטרה המשותפת שלנו היא קודם כל להמשיך בישראל ולהמשיך להצליח. כמובן שהמטרה העיקרית היא להשאר בליגה, אך גם תמיד אפשר לשאוף ליותר. ישראל נהייתה סוג של בית שני עבורי". איבאנצ'יץ' מתערב (בצחוק), "עבור דלה המטרה העיקרית היא להמשיך לעצור פנדלים".
מבט לעתיד
אשקלון עברה סוג של טלטלה בתחילת הפגרה, כשיו"ר הקבוצה, איתן קסנטיני החליט לעזוב לאחר פגישה עם עיריית הקבוצה שנחשבת ליד החזקה. יחד עם זאת, מנכ"ל הקבוצה, דרור אלמלם, טוען שהעונה תהיה טובה יותר אפילו מקודמתה. "אני מאמין שתהיה לנו השנה קבוצה אטרקטיבית. הבאנו שחקנים טובים שיאפשרו לנו להתחיל את העונה בצורה יותר טובה ממה שהיה בשנה שעברה. מקווה שאשקלון תהיה קבוצה לגיטימית בליגת העל", אמר.
אלמלם גם לא שוכח להודות למ"מ ראש העיר, תומר גלאם. "קיבלנו את המנדט לנהל את הקבוצה מהעירייה. תומר עוזר לנו עם המגרש העירוני ובעירייה עושים לילות כימים על מנת לשפר את התנאים בו, ועד התקציבים האדירים שאנחנו מקבלים מהם".
לפנייה לכתב/ת 
