ממלנומה שלב 4 - לנסיגה מלאה: חיסון מותאם אישית פותח בארה"ב
חוקרים מארה"ב ומגרמניה הראו בניסוי קליני ראשון את יעילותו של חיסון המבוסס על מוטציות שמעוררות את מערכת החיסון לפעול נגד הגידול. בשישה מטופלים מתוך שישה שהשתתפו בניסוי, כולם חולי סרטן העור בשלבים מתקדמים - חלה נסיגה מלאה בגידול, כמעט ללא תופעות לוואי
טיפול מותאם אישית - גם כחיסון לסרטן: שני מחקרים המתפרסמים בכתב העת Nature מציגים גישה חדשה לטיפול בסרטן - באמצעות חיסון מותאם אישית. החוקרים זיהו אצל חולי סרטן העור מקטעים אופייניים לגידולים הספציפיים שלהם, ייצרו חלבונים המכילים את המקטעים האלה, והזריקו אותם לחולים - כדי לעודד את מערכת החיסון לפעול נגדם. יעילותו של טיפול כזה כבר הוכחה בעכברים, אך זה המחקר הקליני המוצלח הראשון מסוג זה.
למערכת החיסון שלנו תפקידים רבים, ואחד מהם הוא לחסל תאים סרטניים בתחילת דרכם ולמנוע מהם להתפתח לגידול ממאיר. הבעיה היא שלפעמים תאים סרטניים חומקים ומצליחים להתרבות בכל זאת, ויוצרים גידול סרטני המנצל את מערכות הגוף להתפתחותו. כאשר הוא מתגלה, זה עלול להיות מאוחר מדי. מערכת החיסון שלנו מומחית בזיהוי גורמים זרים ובחיסולם, ואולי מה שצריך לעשות זה לעזור לה לזהות את הגידול כגורם זר.
בשנים האחרונות חלה התקדמות משמעותית ברתימה של מנגנונים חיסוניים למלחמה בסרטן - אימונותרפיה - ובהם למשל הנדסה גנטית של תאי T לזיהוי הגידול הסרטני.
מסרטן שלב 4 לנסיגה מלאה - ללא תופעות לוואי
במחקר אחד, שהובילו קת'רין וו (Wu) וניר הכהן מאוניברסיטת הרווארד שבארצות הברית, נלקחו דגימות מגידולים סרטניים של שישה חולי מלנומה בשלבים מתקדמים (3 ו-4) ואופיינו המוטציות הייחודיות להן. החוקרים בודדו מהדגימות מקטעים ייחודיים לגידול הסרטני שאינם קיימים ברקמות בריאות, וייצרו חיסונים על בסיס הרצפים הגנטיים האלה. במסגרת ניסוי קליני לבדיקה של בטיחות הטיפול הזריקו לכל מטופל שלוש מנות של התרכיבים המכילים כמה מקטעים חלבוניים שיוצרו על בסיס המוטציות, ועקבו אחר הסרטן במשך כשנתיים וחצי.
בעקבות קבלת החיסון, זוהתה אצל ששת המטופלים תגובה חיסונית נגד תאי הגידול ונסיגה של המחלה עם תופעות לוואי קלות ביותר המזכירות את תופעות הלוואי של חיסונים. אצל ארבעה מתוכם לא הייתה חזרה של המחלה במהלך הניסוי, בעוד ששני האחרים נזקקו לטיפול נוסף (anti-PD1) כעבור שנה כדי להתמודד עם אחד ממנגנוני ההגנה של הגידול הסרטני, המפריש חומרים שמונעים מתאי מערכת החיסון לזהותו. שני החולים האלה, שהסרטן שלהם היה במצב מתקדם מאוד, המשיכו בטיפול יותר משנה לאחר מכן עד לנסיגה מלאה של המחלה. נכון לכתיבת שורות אלה, כל ששת המטופלים חוו נסיגה מלאה של המחלה.
"כדי להתמודד עם הבעיה שלכל חולה יש גידול ייחודי ושונה, פיתחנו חיסון מותאם אישית המפעיל את מערכת החיסון נגד אזורים ספציפיים בחלבונים שנוצרו בעקבות מוטציות בתאים הסרטניים, ולכן חלבונים כאלה קיימים רק בגידול ולא בתאים אחרים בגוף", אמר ד"ר ניר הכהן. "חיסנו שישה מטופלים וראינו תגובה חיסונית חזקה נגד הגידול ללא תופעות לוואי, כפי שקיווינו. נצטרך כמובן לעשות ניסויים בקבוצות גדולות יותר של מטופלים כדי לאמוד את יעילות החיסונים האלה, אבל המחקר הזה מוכיח שאפשר לייצר חיסונים מותאמים אישית, ושהם בטוחים לשימוש".
את המחקר השני הובילו שני חוקרים מגרמניה, אוזלם טורצ'י (Türeci) ממרכז CI3 לחקר חיסונים במיינץ וכרמן לוקאי (Loquai) מאוניברסיטת מיינץ. הם בדקו טיפול אחר על 13 חולי מלנומה בשלבים מתקדמים של המחלה. בשונה מהמחקר הראשון, הם לא ייצרו את החלבון הייחודי לתאי הסרטן, אלא בודדו את החומר הגנטי המשמש לייצורו (RNA) ואותו הזריקו לקשרי הלימפה של החולים, שבהם יש ריכוז של תאים רבים של מערכת החיסון.
סוג אחד של תאים כאלה, תאים דנדריטיים, השתמשו במקטעי ה-RNA האלה בשביל לייצר את החלבון ולהציג אותו לתאים התוקפים את תאי הסרטן.
גם בניסוי הזה הטיפול נמצא יעיל, ואצל כל המטופלים נצפתה תגובה של מערכת החיסון נגד הגידול. עם זאת, שניים מהמטופלים מתו כעבור כשנה וחצי, וכמה מהחולים נזקקו לטיפולים נוספים כמו anti PD1 והקרנות. בסך הכול למחקר הזה היו כ-75 אחוזי הצלחה.
התחלה מבטיחה
בשנים האחרונות ניכרת מגמה של מעבר ליותר ויותר טיפולים מותאמים אישית למטופל, תוך הבנה שלכל גידול ולכל חולה יש מאפיינים ייחודיים. שני המחקרים החדשים עשויים להיות פורצי דרך בטיפול בסרטן, מכיוון שבמקום לתת טיפול תרופתי הם ירתמו את מערכת החיסון שתעשה את תפקידה ותחסל את הגידול הסרטני בלי צורך להוציא תאים של מערכת החיסון או להנדס אותם גנטית, כפי שנעשה בחלק מהשיטות האימונותרפיות הקיימות.
היכולת לפתח חיסון מותאם אישית תוכל להועיל גם בהמשך, שכן אם התאים הסרטניים יפתחו מוטציות נוספות והמחלה תחזור יהיה אפשר לאפיין גם אותן במהירות ולפתח טיפול חיסוני חדש.
"בחרנו במלנומה בגלל תדירות המוטציות הגבוהה האופיינית למחלה שנגרמת בגלל חשיפה לקרינת UV", אומר הכהן, "אבל חיסון כזה יכול לעבוד עקרונית בכל גידול, בתנאי שהוא מכיל כמה מוטציות ייחודיות".
למרות זאת, חשוב לזכור שזה מחקר קליני ראשוני על מספר מצומצם מאוד של חולים, ורק בסוג אחד של סרטן. ייתכן שבמחקר על אוכלוסייה גדולה יותר היעילות תהיה נמוכה יותר, שיצוצו תופעות לוואי בעייתיות או שיתברר שהשיטה אינה משיגה תוצאה דומה בשלבים מוקדמים של המחלה. עם זאת, לפחות על פי התוצאה הראשונית מדובר בכיוון חדש ומבטיח להתמודדות עם מחלות הסרטן.
הכותב הוא מדען במכון דוידסון לחינוך מדעי
לפנייה לכתב/ת 
