ג'וזף סקולינג – השחיין שעשה לפלפס בית ספר
"מחוץ לרדאר": הסינגפורי הפך לאחד הכוכבים של אולימפיאדת ריו לא רק בגלל הניצחון המדהים על גדול הספורטאים האולימפיים, אלא גם בגלל תמונה מילדותו שהפכה ללהיט ויראלי. השבוע באליפות העולם הוא מתכוון לנסות ולהביס את פלפס פעם נוספת, אפילו שהאחרון כבר פרש משחייה
זה ממש לא הפרט הראשון שיופיע בביוגרפיה הענפה שלו, למעשה בסיפור הקריירה המדהימה ועתירת ההישגים של מייקל פלפס, זוהי לא יותר מאנקדוטה כמעט חסרת משמעות. ובכל זאת, מוזר להיזכר בכך שהספורטאי האולימפי הגדול בהיסטוריה, האיש שעמד בראש הפודיום האולימפי 23 פעמים, סיים את המשחה האישי האחרון בחייו בהפסד.
לכתבות נוספות במדור "מחוץ לרדאר"
הניצחון המדהים של סקולינג על פלפס בריו
למי שכבר הספיק לשכוח, מעמד הפודיום באולימפיאדת ריו במשחה ל-100 מ' פרפר הוליד סצנה חריגה ביותר. לראשונה בתולדות תחרויות השחייה במשחקים האולימפיים, הצטופפו שלושה שחיינים שסיימו עם תוצאה זהה על המדרגה השנייה וקיבלו את מדליית הכסף. היו אלה פלפס, צ'ד לה קלו הדרום אפריקאי ולאסלו צ'ה ההונגרי – שלושתם אגדות בריכה עם אינספור הישגים. מעל שלושת השחיינים הענקיים הללו ניצב לו בודד בראש הפודיום, שחיין צעיר בן 21 שמייצג מדינה קטנה. ג'וזף סקולינג העניק למדינתו סינגפור את מדליית הזהב האולימפית הראשונה בתולדותיה ועשה זאת בשיא הסטייל – כשהוא מקלקל לשחיין הגדול בהיסטוריה הזדמנות לזכות בזהב האולימפי הרביעי ברציפות ב-100 מ' פרפר.
"למה סיננתי אותו בטינדר?"
מהרגע בו השחיין הסינגפורי הצעיר נגע ראשון בקיר הבריכה בריו, עולם השחייה נכנס לקדחת סקולינג. כולם רצו לדעת איך ממדינה בת 5.5 מיליון תושבים שמעולם לא זכתה במדליה אולימפית בשחייה צץ לו השחיין שהכניע את הגדול מכולם. כיאה לאיש השעה, הסיפורים סביבו חצו את גבולות השחייה והגיעו גם למדורי הרכילות כשבחורה מאוכזבת אחת סיפרה שבעבר סיננה אותו בטינדר ואמרה שהיא מצטערת על כך מאוד כיום. אבל זה היה רק הסיפתח. ההייפ סביב סקולינג צמח למימדי ענק כשברשת החלה להסתובב תמונה שלו מ-2008 כשהיה בן 12 יחד עם אלילו הגדול דאז והאיש שהפסיד לו שמונה שנים מאוחר יותר, מייקל פלפס.
התמונה המדוברת הייתה בדיוק במודל הידוע של תמונות ילד גרופי + מפורסם נערץ. פלפס מחייך חיוך צנוע בעוד סקולינג הקטן נראה המום מהמעמד, בהלם מוחלט מהזכות שנקרתה בפניו לחלוק רגע אחד משותף עם הגיבור הגדול שלו. התמונה הזו נגעה בציבור הרחב לא רק מהסיבות הברורות של סגירת מעגל וההתעלות של הילד המעריץ על אלילו, אלא גם בגלל שהיוותה עדות למורשת המפוארת שהותיר אחריו פלפס כמי שהיה מודל לחיקוי עבור ילדים שבבוא היום זכו להתחרות מולו.
"אבא שלי אירח את נבחרת ארה"ב בקאנטרי קלאב מקומי", נזכר סקולינג לאחר מכן בנסיבות שהובילו לצילום אותה תמונה שהפכה ללהיט ויראלי. "אני בדיוק הכנתי שיעורי בית, כתבתי חיבור בסינית כשאמא שלי פתאום הופיעה וצעקה: 'ג'ו, ג'ו, בוא מהר, מייקל פה, מייקל פה!'. מיד זרקתי הכול, יצאתי החוצה והצטלמתי איתו". גם פלפס עצמו הזכיר את התמונה ההיא כשפירגן למנצח אחרי אותו גמר אולימפי: "איזה מרוץ! ברכות לג'ו. עכשיו יש לנו תמונה מעודכנת".
סקולינג טוען שהרגע המיוחד שחלק עם פלפס הוא שדירבן אותו להתייחס לשחייה באופן רציני יותר. ואכן, שנה לאחר מכן הוא כבר עזב את סינגפור והעביר את מרכז חייו לארה"ב שם הצטרף לתוכנית שחייה של בית ספר תיכון בפלורידה ולאחר מכן לקבוצת השחייה של אוניברסיטת טקסס.
למשפחתו של סקולינג יש חלק במורשת הספורט האולימפי בסינגפור, עוד הרבה לפני שג'וזף זכה במדליית הזהב הראשונה של המדינה. אח של סבו של סקולינג, לויד ואלברג, היה הנציג הראשון של סינגפור באולימפיאדה כשהתחרה בלונדון 1948 בקפיצה לגובה. סקולינג טוען שהסיפורים המשפחתיים אודות ואלברג היוו עבורו את ההשראה הראשונה, עוד לפני פלפס, להפוך לספורטאי אולימפי. בנוסף, שני הוריו עסקו בספורט – אמו המלזית שיחקה טניס בעברה, בעוד אביו התחרה בענפים רבים ביניהם ריצת משוכות, כדורמים וסופטבול. את ג'וזף הקטן שלחו הוריו לשחות בגלל אירוע טראומתי שעבר האבא שכמעט טבע בים. עד היום האבא מלווה את הקריירה של סקולינג באופן צמוד ביותר, הכולל לא רק צפייה בתחרויות, אלא ממש מחקר וניתוח מעמיק של תוצאותיו והתקדמותו.
טראומה בלונדון
למרות שהפגין כישרון מגיל צעיר והשיג את הקריטריון האולימפי כשהיה בן 16 בלבד, המפגש הראשון של סקולינג עם הבריכה האולימפית היה טראומתי. סקולינג הגיע לאולימפיאדת לונדון 2012 כשהיה בן 17 בלבד והתקשה לעמוד בציפיות שהציב לעצמו. עוד לפני שהתייצב למשחה המוקדמות ב-200 מ' פרפר הדברים החלו להסתבך כשהשופטים הבהירו לו שהכובע והמשקפיים שלו אינם תקינים וכי לא יוכל להתחרות איתם. את משחה המוקדמות הוא סיים במקום השמיני המאכזב בזמן איטי בשתי שניות מהשיא האישי שלו. "הייתי צריך לחוות את הדברים האלה, להבין מול מי אני מתחרה", הוא התייחס לכישלון ההוא בדיעבד.
ההישג המשמעותי הראשון של סקולינג בזירה העולמית הגיע ב-2015 כשזכה במדליית הארד באליפות העולם ב-100 מ' פרפר תוך שהוא שובר את השיא האסייתי, 50.96 שניות. בשלב זה הוא כבר מיצב את עצמו כמועמד למדליה אולימפית, אבל אף אחד לא חשב אז שזו תהיה המדליה המוזהבת.
למרות שלא סומן כמועמד המוביל לניצחון, סקולינג הבהיר מהרגע הראשון בריו שהוא כאן כדי להיאבק על המקום הראשון. סקולינג קבע את הזמן המהיר ביותר במוקדמות, ובחצי הגמר הוא גם כן דורג ראשון תוך שניפץ את השיא האסייתי, 50.86 שניות. כל זה היה רק אפרטיף לקראת ההתפוצצות המטורפת בגמר. סקולינג פשוט השאיר אבק לשלושת השחיינים האגדיים מאחוריו ועצר את השעון בזמן מדהים של 50.39 שניות, שיא אולימפי חדש. מדובר בתוצאה השלישית בטיבה בהיסטוריה והמהירה ביותר אי פעם שהושגה ללא חליפות שחייה. השנה, אף אחד כולל סקולינג עצמו, לא התקרב לתוצאה הזו.
"אחרי 50 מ' כשהסתובבתי הייתה לי הזדמנות לראות איפה היריבים שלי נמצאים. קלטתי שאני מוביל ואמרתי לעצמי שכדאי מאוד שאזדרז לגעת בקיר כבר", שיחזר סקולינג את אותו משחה מדהים, "אחרי הניצחון במשך 10-15 דקות כל מה שחלמתי עליו בילדות רץ לי בפאסט-פורוורד. זה היה מרגש מאוד, חשבתי על כל העבודה הקשה, העליות והירידות, זה הותיר אצלי חתיכת סימן".
התחנה הבאה: שיא העולם של פלפס
מדליית הזהב ההיסטורית של סקולינג הכניסה את העם הסינגפורי לסחרור. נשיא המדינה צפה בו מהיציע, וכשסקולינג חזר למולדתו הוא זכה למצעד ניצחון מיוחד עם אלפי אנשים שהגיעו להריע לו. גם מבחינה כלכלית הוא תוגמל היטב. הוועד האולימפי הסינגפורי מעניק את המענק הגבוה ביותר בעולם לזוכים במדליות. על הזכייה במדליית הזהב קיבל סקולינג צ'ק שמן בסך מיליון דולר סינגפורי, שווה ערך ל-730 אלף דולר.
אחרי שהסתיימו החגיגות במולדתו, הגיבור הלאומי חזר לארה"ב כדי להמשיך בלימודיו ובעיקר באימונים הקשים. לאליפות העולם שתיפתח מחר (א') בבודפשט הוא יגיע במטרה לזכות בזהב ב-100 מ' פרפר, אבל למרות שפלפס כבר לא בתמונה, זו לא צפויה להיות משימה פשוטה. בין השחיינים שיעמדו בין סקולינג והזהב ישנם צ'ד לה קלו שתמיד מהווה איום במשחי הפרפר, לאסלו צ'ה הוותיק שלבטח ירצה לנצח במה שאמורה להיות אליפות העולם האחרונה שלו, ויש גם שם חדש ומבטיח. קיילב דרסל האמריקאי (20), שסומן בשנים האחרונות ככוכב עולה במשחי החתירה, התגלה השנה גם כשחיין פרפר מצוין.
דרסל ששחה עם סקולינג בתיכון בפלורידה קבע את הזמן המהיר ביותר השנה ב-100 מ' פרפר, 50.87 שניות לעומת 50.96 שניות של סקולינג. יותר מכך, בגמר אליפות המכללות דרסל ניצח את סקולינג ב-100 יארד פרפר תוך שהוא שובר את השיא האמריקאי, 43.58 שניות. לא מפתיע אם כך שהקרב הצפוי ביניהם ראש בראש בגמר אליפות העולם בשבת הבאה אמור להיות אחד משיאי האליפות. "היחסים ביני לבין דרסל בסדר גמור, כשאנחנו מתחרים אנחנו לא חברים", אמר סקולינג, "ברור שהוא רוצה לנצח אותי ואני רוצה לנצח אותו, במיוחד אחרי מה שקרה באליפות המכללות. זו יריבות בריאה וזה מה שמרים אותי בבוקר. אני אוהב להתחרות מולו, עבורי הוא תפס את המקום של פלפס כמי שמעודד אותי להיות שחיין טוב יותר. אנחנו נדחוף אחד את השני לעשות דברים יוצאי דופן".
כשסקולינג מדבר על "דברים יוצאי דופן" הוא מתכוון לפני הכול למושא התשוקה הגדול שלו, שיא העולם של מייקל פלפס, 49.82 שניות מ-2009. על פניו, נראה שסיכוייו לשבור אותו בעתיד הקרוב קלושים. לא רק בגלל שהוא הושג על ידי פלפס הענק בשיא כושרו אלא גם שהוא נקבע כאמור תוך שימוש בחליפות השחייה הביוניות האסורות כיום לשימוש. אלא שסקולינג לא מתכוון לוותר, והוא כבר הצהיר בפומבי על שבירת השיא העולמי כאחת ממטרותיו. מעניין אם אחרי שזה יקרה, מייקל פלפס יקפוץ לעוד איזו תמונה משותפת.
לפנייה לכתב/ת 
