תופעת חטיפות הדמה צוברת תאוצה בארה"ב
הרשויות מצביעות על עלייה בשיחות הטלפון שבהן מעבירים הורים מבועתים לאלמונים כופר, תמורת שחרור הילד שלהם - שכלל לא נחטף. "קיבלתם שיחה כזאת? תנתקו מיד", ממליצה משטרת לוס אנג'לס. בחלק מהמקרים החשש גובר על הספקנות
לאיש שהתקשר לטלפון הסלולרי של ואלי סובל היה מסר מבעית. "יש לנו את האצבע של סימון. את רוצה את השאר בשק של גופה?", אמר הקול המפחיד בטלפון. אז ואלרי שמעה את הצרחה של בתה.
"היא קראה 'אמא, אני מבוהלת, בבקשה תעזרי לי'", נזכרת סובל. היא העבירה לאיש שדיבר איתה כופר של 4,000 דולר. רק בהמשך היא גילתה שבתה כלל לא נחטפה. זו הייתה תרמית. "הייתי במצב רע במשך ימים", מספרת ואלרי.
המשטרה והסוכנויות הפדרליות בארה"ב מזהירות שתופעת חטיפות הדמה צוברות תאוצה, ועשרות אמריקנים כבר העבירו כספים לאותם "חוטפים". רק בלוס אנג'לס קיבלה המשטרה דיווחים על יותר מ-250 שיחות בשנתיים האחרונות. לא כולן הסתיימו בשליחת כופר אך הן כללו העברה של יותר ממאה אלף דולר בסך הכול.
לשם השוואה, חטיפות "אמיתיות" שבהן נדרשות המשפחות לשלם כופר תמורת שחרור יקיריהן הן נדירות. משטרת לוס אנג'לס מקבלת בממוצע בין 10 ל-15 דיווחים על חטיפות כאלו בשנה, כולל מקרים שבהם החוטפים הם בני משפחה או מכרים של האיש שחטפו.
בחטיפות הדמה האנשים שמתקשרים מאלצים את בני המשפחה להישאר בטלפון, כדי שלא יוכלו לצלצל למי שכביכול נחטף. "אם אתם מקבלים שיחת טלפון כזאת תנתקו מיד. תצרו קשר עם יקיריכם", אומר וויליאם הייז ממשטרת לוס אנג'לס.
ה-FBI החל לחקור גל מקרים של חטיפות דמה ב-2013. החקירה המקיפה, שכונתה "מבצע מלון טנגו", איתרה לפחות 80 אנשים בכמה מדינות שקיבלו שיחות כאלה. ג'ן קאוול, סוכן FBI מלוס אנג'לס, אומר שלא כולם שלחו כופר. לדבריו רבים מהפשעים כלל לא דווחו. "היו אלפי שיחות כאלה, בעיקר ממכסיקו", הוא מספר.
בשבוע שעבר הפכה ינט רודריגז אקוסטה, בת 34 מיוסטון, לאדם הראשון בארה"ב שיועמד לדין על חטיפה מדומה. האישה מטקסס עלולה לרצות 20 שנות מאסר. בכתב האישום נטען שהיא והוריה השתמשו במספרי טלפון מכסיקניים כדי להתקשר לאמריקנים בטקסס, קליפורניה ואיידהו. הם קיבלו עשרות אלפי דולרים.
בחלק מהמקרים החוטפים המתחזים אוספים שמות של ילדים ברשתות החברתיות. סובל מאמינה שמי שדיבר איתה השיג הקלטה קולית של בתה, כנראה מהדואר הקולי. "הייתי בטוחה שזה אמיתי", היא נזכרת.
הפחד של ההורים שמשהו רע קרה לילדים גובר על הספקנות. או.סי סמית, שוטר מלוס אנג'לס, קיבל לפני שנתיים שיחת טלפון דומה כשנסע בכביש המהיר. "מישהי צעקה 'אבא תעזור לי. אני בטנדר ולוקחים אותי למקום לא ידוע", הוא מספר. סמית לא זיהה את הקול, אבל לא רצה לקחת את הסיכון.
האנשים שהתקשרו איימו "לירות לה כדור בראש" אם לא ישלם כופר עבורה. בהתחלה הם דרשו מיליון דולר, אבל בהמשך ירדו ל-350 דולר בלבד. סמית לא שילם, ובזמן השיחה הצליח לפנות לשוטרים שבדקו וגילו שכל ילדיו היו באותה העת בבית הספר, בריאים ושלמים.
לפנייה לכתב/ת 
