נשף הקאמבק / שראפובה שוב בגראנד סלאם
אליפות ארצות הברית יוצאת לדרך וכבר הלילה צפוי אחד הרגעים המסקרנים בטורניר: הטניסאית הרוסייה המושמצת חוזרת לגראנד סלאם ראשון אחרי ההשעיה ותפגוש את המדורגת 2 סימונה האלפ. התלבושת, זה בטוח, תהיה נוצצת
על רקע היעדרותם של כמה מהשמות הגדולים מאליפות ארצות הברית בטניס שתחל היום (ב'), דומה שמארגני הטורניר לא יכולים היו לפנטז על מופע פתיחה מרתק יותר: מלכת הרייטינג מריה שראפובה תפגוש בהצגה הלילית הראשונה באצטדיון המרכזי בפלאשינג מדו את המדורגת 2 מרומניה, סימונה האלפ.
כן, שימו בצד את גל הפורשים הבכירים (שכולל את צמד הפיינאליסטים מאשתקד נובאק ג'וקוביץ' וסטן ואוורינקה, אנדי מארי וקיי נישיקורי), את קרב הטיטאנים בין רוג'ר פדרר לרפאל נדאל, או את הנציגות הגדולה ביותר זה 12 שנה של שחקניות אמריקאיות בהגרלה הראשית (24). הסיפור הגדול ביותר בניו יורק הוא חזרתה למרכז הזירה של מי שהייתה הפנים של הטניס העולמי, והושעתה בגלל שימוש בחומרים אסורים.
היא תעלה למגרש בבגד שחור מיוחד עמוס אבני סברובסקי נוצצות ויקרות, שעוצב על ידי מעצב העל ריקרדו טיסקי עבור נותנת החסות שלה, נייקי - כמו בנשף של ממש. בצבע בחרה מריה בעצמה. הסיבה: בפעם האחרונה שזכתה בתואר בארה"ב, לפני 11 שנה, היא שיחקה בשחור.
הכוכבת בת ה-30 נתפסה אחרי אליפות אוסטרליה 2016 בשימוש במלדוניום והושעתה ל-15 חודשים. אחרי חזרה מגומגמת, החל באפריל האחרון ניסיון הקאמבק האמיתי, שיגיע הלילה (02:00 שעון ישראל) לצומת קריטי. או שייגמר כבר אחרי משחק אחד, מאחר שקיבלה הגרלה קשה במיוחד, או שיסלול את הדרך לריצה מטורפת בחזרה לטופ העולמי.
הטניסאית הרוסייה חדורת מוטיבציה להוכיח לכולם כי היא חוזרת לעניינים, ובגדול. מול אחת משתי הטניסאיות הטובות בעולם כיום זו תהיה ללא ספק הזדמנות פז. שראפובה תעשה זאת עם דירוג לא מוכר עבורה (146), מול יריבה שאותה ניצחה בכל ששת מפגשיהן עד כה.
חמישה תוארי גראנד סלאם השיגה שראפובה עד כה, ואת משחק הסלאם האחרון קיימה באוסטרליה בשנה שעברה, שם הפסידה ברבע הגמר לסרינה וויליאמס. אם היא חשבה שחזרתה באפריל האחרון תוביל לטירוף מצד מארגני הטורנירים הגדולים, נכונה לה אכזבה. היא אמנם קיבלה מאז עשרה כרטיסים חופשיים לטורנירים שונים, אבל דווקא במקומות שרצתה להגיע אליהם קיבלה ברקס לא נעים.
מארגני רולאן גארוס דחו את בקשתה לכרטיס חופשי בפריז. אחרי שקיבלה מווימבלדון מסרים דומים, היא נרשמה לטורניר המוקדמות, אבל ברגע האחרון החליטה כנראה לוותר על ההשפלה של התמודדות בשלב הזה ודיווחה לפתע על פציעה.
תנאים של חיבה
בארה"ב דווקא החליטו להעניק לה כרטיס חופשי לתחרות, ואחרי שספגו ביקורות רבות ניסחו הסבר בן שלושה סעיפים: תום תקופת ההשעיה, המסורת להעניק כרטיסים כאלה לאלופי העבר (מריה זכתה בתואר בניו יורק ב-2006), והתנאי שהציבו בפניה - להגיע למחנה אימונים שמקיים איגוד הטניס האמריקאי לשחקנים צעירים ולהרצות בפניהם על מדיניות אי השימוש בחומרים אסורים.
השחקנית המושמצת כבר עמדה בתנאי הזה, מה שלא מנע את המשך הביקורות. "שראפובה רמאית. בואו נשקר כולנו, ויקבלו אותנו לטורנירים בזרועות פתוחות", תקפה הטניסאית הקנדית ג'יני בושאר.
קשה להישאר אדישים כלפי הטניסאית הרוסייה, שאף פעם לא הייתה קונצנזוס. בטח לא בחדרי ההלבשה של הסבב, שם מרבית הטניסאיות לא ממש אוהבות אותה. היא, מבחינתה, ניסתה להוריד פרופיל ואפילו ויתרה על יום התקשורת המסורתי של פלאשינג מדו בשבת האחרונה.
הטניסאים המוכרים שהגיעו לאותו יום תקשורת העדיפו לא להתבטא בנושא כפי שעשו בעבר. אנדי מארי, שזעם על כרטיסים חופשיים שניתנו לה בשנה האחרונה, שמר הפעם על שתיקה. גם יריבתה בסיבוב הראשון האלפ. כשהתבקשה קרולין ווז'ניאקי להתייחס לנושא היא הפטירה: "שראפובה זו עוד שחקנית בהגרלה".
אבל דווקא הטניסאיות הצעירות יותר, שהרוסייה היוותה עבורן מודל, הגיבו בצורה שונה. המדורגת הבכירה בעולם, הצ'כית קרולינה פלישקובה בת ה-25, אמרה: "זה סיפור טוב לטורניר שהיא חוזרת. מריה מקצוענית ותמיד יש הצגה כשהיא משחקת".
ולמרות הפרגון, מבחינה מקצועית קשה להאמין ששראפובה מסוגלת לנפק כיום הצגות טניס מהרמה הגבוהה ביותר. מאז טורניר החימר בו השתתפה במאי האחרון ברומא, היא קיימה משחק אחד בלבד ואינה מצליחה להתרומם. "הגוף שלי עדיין לא מוכן", הסבירה, ועם העובדות קשה להתווכח. 15 החודשים שבהם רק התאמנה (והעלתה תמונות לרשתות החברתיות) עשו את שלהם.
טורניר החזרה הראשון שלה בשטוטגרט אמנם היה סביר, כשהפסידה רק בחצי הגמר לצרפתייה כריסטינה מלדנוביץ', אבל בטורנירי החימר הפסידה בסיבוב השני לבושאר במדריד ופרשה בסיבוב השני ברומא בשל פציעה. אחרי שנדחתה בקשתה לכרטיס חופשי בפריז, היא ויתרה על עונת הדשא (ברמינגהאם ומוקדמות ווימבלדון) בטענת פציעה, וכשחזרה לטורנירי ההכנה לקראת פלאשינג מדו, שוב העדיפה לוותר. תחילה לא עלתה לשחק בסיבוב השני בסטנפורד, ואחר כך הודיעה למארגנים בטורונטו כי לא תגיע כפי שסוכם בתחילה.
"לא עשיתי את ההכנה הכי טובה", אמרה שראפובה בסוף השבוע. "לא שיחקתי הרבה ולא עשיתי טורנירי הכנה, מאכזב שהגוף שלי אמר לי שאני לא מוכנה, אבל יש לי את הניסיון".
ועדיין, את ה"סטאר קוואליטי" ואהבת המעריצים איש לא יוכל לקחת ממנה. לאימוניה בשטוטגרט הגיעו מאות אוהדים עם שלטי "וולקאם" ודגלי רוסיה. "הקהל האמריקאי יכבד אותה מאוד, היא תזכה לקבלת פנים חמה", הסבירה אגדת הטניס המקומית כריס אוורט. כי אחרי ולמרות הכל, עבור רבים שראפובה היא הפנים של הטניס הנשי, הספורטאית המכניסה בעולם, אטרקציה אדירה שהכרטיסים לכל טורניר שבו היא משתתפת נחטפים.
לפנייה לכתב/ת 
