בחזרה לעבר: רכב חלל עם מנגנון מכני יישלח לנוגה
הצוות של פרויקט AREE סבור דווקא שניצול טכנולוגיה ישנה - כמו קוד מורס ומחשבים מכניים - הוא שייצר את המשימה החדשה והמושלמת עבור נוגה
באתר סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) העלו בימים האחרונים שאלה רטורית מעניינת: "שעון טוב יכול לקבל מכה רצינית, אבל להמשיך לתקתק. עם החלקים הנכונים, האם רובר יצליח לעשות את אותו הדבר על כוכב לכת כמו נוגה?".
את התשובה לשאלה הזו אולי ינסו לבחון בעתיד בשטח של כוכב הלכת השני מהשמש. צוות חוקרים מהמעבדה להנעה סילונית של נאס"א החליט כי במקרה של נוגה דווקא לעולם המכני ה"ישן" יש יתרון על פני העולם האלקטרוני ועל טכנולוגיה מתקדמת וחדישה יותר, וכי הרכיב רובר, שפועל על מנגנון מכני של גלגלי שיניים וקפיצים (כמו שעון), יצליח לשרוד על נוגה - בניגוד לקודמיו - ויסייע ללמוד על כוכב הלכת.
הפרויקט נקרא Automaton Rover for Extreme Environments (AREE), והוא הוצע לראשונה כבר ב-2015. מדובר ברובר, כלי רכב רובוטי, שמנצל את התנאים הקשוחים של נוגה לטובתו ומסתמך על רוחות כדי להפעיל את המחשב המכני שלו. מכיוון שהאטמוספרה של נוגה צפופה פי 90 מזו של כדור הארץ ומגיעה לטמפרטורה ממוצעת של כ-460 מעלות צלזיוס, המהנדסים של נאס"א חייבים להרכיב רכב שיצליח לשרוד את הגיהינום הזה.
את נוגה אומנם כבר חקרו כמה פעמים בעבר, אבל שום חללית לא הצליחה לשרוד על כוכב הלכת זמן רבג. כוכב הלכת זכה לכל מיני מבקרים במסלול שלו בשנים האחרונות, כולל משימה של סוכנות החלל האירופית (איס"א) ששוגרה ב-2005, אבל הפעם האחרונה שבה משימה נחתה על פני השטח של נוגה הייתה לפני כ-30 שנה, כשתוכנית החלל הסובייטית "וגה" שלחה שני בלונים ורכבי חלל לכוכב הלכת. הגשושיות לא הצליחו לשרוד יותר מכמה שעות.
באופן אירוני אולי הצוות של AREE דווקא חושב שניצול טכנולוגיה ישנה - כמו קוד מורס ומחשבים מכניים - הוא שייצר את המשימה החדשה והמושלמת עבור נוגה. באתר נאס"א נכתב כי מידע מ-AREE, בהיעדר אלקטרוניקה, יועבר בקוד מורס לבלונים באטמוספרה של נוגה, ואז המידע הזה יועבר לכדור הארץ. לפי החוקרים, בסביבה כל כך קשוחה ועוינת - מחשוב "סטימפאנק" (תחום במדע בדיוני של עולם המבוסס מכניקה ומנועי קיטור) יהיה עדיף על כל סוג של אלקטרוניקה.
"נוגה עוין מדי למערכות שליטה מורכבות כמו אלו של המשימות על מאדים", הסביר ג'ונתן סאודר, שעומד בראש הפרויקט, בהודעה באתר נאס"א. "אך עם רובר מכני לגמרי, אפשר אולי אפילו לשרוד שנה שלמה".
בינתיים נמצאים חברי צוות AREE בשלב השני של תוכנית החדשנות של נאס"א ומנסים "לתקן באגים" ולהמשיך לשפץ ולשדרג את העיצוב שלהם. מדובר עדיין בפרויקט שנמצא בחיתוליו אז אין כל ערובה לכך שהוא באמת יגיע לנוגה. לפי התמונות שפורסמו באתר נאס"א, גם אם הפרויקט לא ייצא לפועל, המכונה הזו לכל הפחות תוכל לככב בסרט הבא של טים ברטון.
