בעין הסערה: ציידי ההוריקנים שמצילים חיים
טייסי מילואים בחיל האוויר האמריקני טסו השבוע מעל מוקד הסופה המסוכנת "אירמה", שמתקרבת לחופי פלורידה. הם אספו מידע קריטי על ההוריקן שלוויין לא יכול להשיג: "אנחנו עושים את ההבדל"
היטרמן מטיס את מטוס ה-WC-130J ועושה דרכו לעין הסערה. במטוס נמצאת גם ניקול מיטשל, אשת חיל האוויר וחזאית מנוסה בטלוויזיה. "אנחנו עושים את ההבדל, זו עובדה", היא מספרת על איסוף המידע במהלך הטיסה. המטוס יעבור ארבע פעמים בעין הסערה במהלך המשימה, בשעה שההוריקן עובר את קובה ומתקרב לפלורידה.
החזאים מסבירים ש"ציידי ההוריקנים" משיגים מידע שלוויינים לא מסוגלים להשיג. "עם לוויין אפשר להעריך מה הגודל של ההוריקן והעוצמה שלו. אבל רק אם באמת מגיעים להוריקן אפשר לקבוע את המיקום המדויק שלו, את המבנה ואת מהירות הרוחות המקסימאליות", אומר ריק נאב, מומחה הוריקנים ולשעבר ראש מרכז ההוריקנים הלאומי.
המטוסים של הציידים מצוידים במכשירים שאוספים מידע מטאורולוגי ושולחים אותו למרכז ההוריקנים הלאומי. חלק מהציוד הזה מתופעל בצורה ידנית, למשל חיישנים שמופעלים בבטן המטוס ומעבירים מידע על מהירות הרוח, הכיוון והלחץ. היטרמן מעריך שבעתיד מל"ט יבצע את המשימה במקומו, "אבל זה עוד רחוק".
במהלך המעקב אחרי "אירמה" הרעידה מערבולת את המטוס, אך תוך זמן קצר הוא הצליח להתייצב. למרות העוצמה הקטלנית של הסופות – והסכנה הנשקפת בשטח – לטיסות המעקב של ארה"ב אחרי ההוריקנים יש רקורד בטוח יחסית. הפעם האחרונה שבה נותק הקשר עם מטוס הייתה ב-1974.
לפנייה לכתב/ת 
