חיים מתחת לקרחונים: עולם סודי באנטארקטיקה
מחקר שהובילה ביולוגית ימית אוסטרלית העלה כי הרי הגעש ביבשת הקפואה יצרו מערכת מערות תת-קרחוניות חמימות ומוארות - כנראה משכנם של בעלי חיים וצמחים. "אפשר ללבוש שם טי-שירט"
עולם סודי של בעלי חיים וצמחים, כולל מינים וזנים לא מוכרים, שוכן מתחת לשכבות הקרח. זה מה שמדענים סבורים שמתקיים במערות התת-קרקעיות החמות באנטארקטיקה.
המערות, שהפכו לחלולות בעקבות זרמים מהרי געש פעילים, הן מוארות, והטמפרטורה בהן יכולה להגיע אף ל-25 מעלות. המדענים ציינו כי הדבר מגביר את הסיכוי לקיום מערכת אקולוגית שלמה של חי וצומח עמוק מתחת לקרקע הקפואה.
מדענים מהאוניברסיטה הלאומית באוסטרליה הובילו את המחקר, שהתבצע באזור הר ארבוס, הר געש פעיל באי רוס שבאנטארקטיקה. החוקרת הראשית סרידוון פרייזר אמרה כי המדענים גילו במחקר מערכת מערות ענפה והוסיפה כי ממצאים פורנזיים הכוללים דגימות קרקע מהמערות חשפו עקבות DNA של אצות, טחב ובעלי חיים קטנים.
רוב ה-DNA אומנם אכן שייך לאצות, טחב וחסרי חוליות שידוע על קיומם באנטארקטיקה, אבל נמצאו גם עדויות שלא היה ניתן לזהות בוודאות. "התוצאות מהמחקר מעניקות הצצה מרתקת למה שעשוי לחיות מתחת לקרח באנטארקטיקה, אולי אפילו יש שם מינים לא מוכרים של חיות וצמחים", אמרה הביולוגית הימית פרייזר. "הצעד הבא הוא לבחון זאת מקרוב ולראות אם אנחנו יכולים למצוא קהילות שגרות מתחת לקרח באנטארקטיקה".
למרות הטמפרטורות הנמוכות עד כדי קיפאון ביבשת, פרייזר - שנבחרה אשתקד לאחת ממדעניות השנה באוסטרליה - אמרה כי החום שנפלט מהרי הגעש יכול להפוך את המערות למקומות ראויים למגורים, והן חמות מספיק כדי "ללבוש בהן טי-שירט ולהרגיש נוח". צ'רלס לי, השותף שלה למחקר מאוניברסיטת וייקטו בניו זילנד, אמר כי יש הרי געש רבים אחרים באנטארקטיקה, כך שמערכות של מערות תת-קרחוניות יכולות להיות נפוצות.
המחקר פורסם במגזין המדעי International Journal Polar Biology, וצוינו בו 15 הרי געש באנטארקטיקה שהיו ידועים כפעילים או שנראה שהיו פעילים לאחרונה. "המדענים יודעים מעט מאוד על מערכת המערות התת-קרחוניות", נכתב בו. "התוצאות מראות את חשיבות המחקר בתחום זה, למרות הקשיים".
לפנייה לכתב/ת 
