נמצאו שרידים ראשונים של האסטרונאוטים

חלקי גופות וקסדה של אסטרונאוט התגלו הבוקר (יום א') בחווה בטקסס, כך נמסר בארצות הברית. אלו העדויות הראשונות לגורלם הקשה של שבעת האסטרונאוטים, שהיו על סיפון הקולומביה, כשהתרסקה אתמול במהלך כניסתה לאטמוספירה.
בארצות הברית ובישראל הורדו הדגלים לחצי התורן לציון האבל: ראש הממשלה אריאל שרון פתח את ישיבת הממשלה בדברים לזכרו של האסטרונאוט הישראלי אל"מ אילן רמון. לישיבת הממשלה הצטרף באופן יוצא דופן גם שגריר ארה"ב בישראל, דן קרצר.
קרצר אמר בישיבה: "העם האמריקני והעם הישראלי הם אחים, גם בארץ וגם בחלל. המטרה תימשך, מסענו לחלל יימשך. יהי זכרם של החללים ברוך". קרצר ציין את דברי אילן רמון מן החללית כי "העולם נראה נפלא מכאן, כחול, יפה ושברירי".
ראש הממשלה שרון פתח את דבריו בתיאור הרגע שבו ניתק הקשר עם מעבורת החלל: "עקבנו יחד עם שאר אזרחי העולם בחרדה, בתקווה, ובתפילה אחר העדכונים שהגיעו אלינו מסוכנות החלל. עד לרגע המר בו הוברר מעל לכל ספק כי שבעת האסטרונאוטים נספו בהתפוצצות מעבורת החלל".
שרון ציין כי לא זכה לצערו להכיר את אילן אישית, "לא טוב כפי שהייתי רוצה", אך ציין כי הכיר את עברו כטייס קרב נועז וכמפקד מצטיין. "דיברתי עם אילן לפני שהמריא למשימתו האחרונה, ושוחחתי עמו גם במהלכה. בשיחותי עם אילן למדתי להכיר אדם ערכי, אדם עם אהבה עצומה לעם הזה ולארץ הזו, אדם שאין ראוי ממנו לקחת בצרור אחד, את התקוות, החלומות, ההיסטוריה והעתיד של כולנו למקום גבוה הרבה מעבר למה שאי פעם שיערנו". שרון ציין אתמול את שיחתו עם אביו של אילן ועם רעייתו, ואמר כי הוא מקווה שכולם יצטרפו אליו בתנחומים ובחיזוקים למשפחה הנפלאה הזאת, "שכולם גאים בה".
ראש הממשלה אמר שהמסע לחלל ושיתוף הפעולה בנושא הזה עם ארה"ב יימשך: "שבעת האסטרונאוטים שנספו אתמול הם חלק מהמחיר הכבד שמשלם המין האנושי בכמיהתו לידע, ובמסעו לחקר עולמות אחרים. מותם לא היה לשווא. מסע האדם אל החלל יימשך. שיתוף הפעולה בין ארה"ב וישראל בתחום הזה יימשך גם הוא. יום יבוא, וישוגרו עוד אסטרונאוטים ישראלים לחלל. אני בטוח כי כל אחד ואחת מהם יישא על לוח לבו את זכרו של אילן רמון".

ההתרסקות

המעבורת "קולומביה" התרסקה בשבת אחר הצהריים מעל טקסס, רבע שעה לפני שהיתה אמורה לנחות. בעקבות ההתרסקות, התפזרו אלפי שברים קטנים של המעבורת בצפון - מזרח טקסס ברדיוס עצום של מאות קילומטרים. השברים גודרו וחיילים של המשמר הלאומי שמרו עליהם עד להגעת יחידות הניטור. אנשי נאס"א הזהירו מהתקרבות לחלקי המעבורת, מחשש שהם מכוסים בדלקים רעילים. הבוקר החלו בהעברת השברים לבסיס חיל האוויר האמריקני בלואיזינה, שם ינסו מומחים להרכיב מחדש את החללית, כדי שניתן יהיה לבדוק מחדש את נסיבות ההתרסקות.
הנשיא בוש הכריז מצב חירום במדינות טקסס ובלואיזינה, בהן נפלו חלקי המעבורת. בוש הודיע בנאום מיוחד לאומה כי "אין כל ניצולים". מוקדם יותר שוחח הנשיא עם משפחות הנספים.
עדיין לא ידוע מה גרם להתרסקות. בתחילה נבדקה האפשרות של פעולת טרור, אולם ההערכה העיקרית היא שמדובר בתקלה טכנית. מומחי סוכנות החלל האמריקנית החלו בבדיקות כדי לאתר את מקור התקלה.
במסיבת עיתונאים שכינסה נאס"א אמר מנהל הסוכנות, שון או'קיף: "זה יום טראגי למשפחת נאס"א. הצוותים שלנו החלו בבדיקות השרידים שנמצאו. כמו כן הוקם צוות חקירה חיצוני. האסטרונאוטים הקדישו את כל זמנם ומרצם לקידום המדע. הם היו האנשים האמיצים ביותר שהיכרנו ונתנו את חייהם למען מה שהאמינו. נעשה הכל כדי לסייע למשפחות. אנו בטוחים שליבה של האומה כולה עם המשפחות כעת".
האסטרונאוט לשעבר ביל רידי, מנהל הטיסות לחלל של נאס"א אמר: "אנו טסים הרבה לחלל ואנשים מתייחסים לטיסות אלה כאל שיגרה. אני מבטיח לכם, זה רחוק מאוד משגרה. כל טיסה שאני או מישהו מעמיתי ביצע, לא היתה שגרתית. יש להתייחס לכך ברצינות מירבית וכך אנו עושים. אנשי נאס"א עשו כל האפשר כדי להתכונן לטיסה ולהפוך אותה למושלמת. הבטחתי לצוות ולמשפחות שהחקירה שאנו מנהלים תגלה את הסיבה, תתקן אותה ונוכל להמשיך הלאה".

שובלי עשן

שעת הנחיתה נקבעה ל-16:16 (שעון ישראל), ואולם הקשר עם המעבורת אבד בשעה 16:00. כמה דקות לפני כן הודיעו אנשי הצוות על בעיה תרמית שנתקלו בה. מרכז הבקרה איבד תחילה את קשר הרדיו עם המעבורת, אולם אבדן קשר רדיו בשלב זה של הנחיתה הוא צפוי. אלא שהחשש גבר מאחר שמלבד קשר הרדיו אבדו גם כל ערוצי המידע המקושרים בין המעבורת למרכזי הבקרה ביוסטון ובפלורידה והמעבורת נעלמה ממסכי הרדאר. בגלל שהיתה בהנמכה לקראת נחיתה היא נראתה בעין על ידי אנשים מהקרקע. הפעם האחרונה שהיא נראתה היתה מעל טקסס בשעה 16:08, כשכמה שובלי עשן יוצאים ממנה. תושבים באיזור ההתרסקות, בעיר הנקראת פלסטין, דיווחו גם על קול נפץ גדול. הם צילמו את האסון במצלמות וידאו, ורגע הפיצוץ נראה בבירור. "כל הבית שלי רעד, זה היה נורא", אמר אחד מהם.
אחד התושבים, וויליאם פינקסטון, אמר כי הוא הודיע למשטרה שמצא שרידי שיער בין חלקים מהמעבורת שנפלו באזורו.

"רעש עצום"

ויויאן סמית', המתגוררת כמה ק"מ דרומית לפלסטין טקסס, סיפרה ל-ynet: "זו היתה שעת בוקר מוקדמת. ישנו ופתאום שמענו רעש עצום, הבית כולו רעד. זה נשמע כמו פצצה אטומית. קמתי והסתכלתי החוצה ולא ראיתי כלום, לא ידעתי מה קורה. מייד הדלקנו את הטלוויזיה וראינו את החדשות ואז התחלנו להבין מה קרה".
גארי הנזייקר מפלאנו טקסס, סיפר ל-ynet: "בשמונה בבוקר יצאתי החוצה וחיכיתי לראות את המעבורת חולפת בדרכה לנחיתה. לפתע ראיתי מספר עצמים זוהרים והנחתי שאלה מטוסים המלווים את המעבורת. הכל נראה נורמלי ולא שמעתי שום פיצוץ. שמעתי רעש שדמה למנועי מטוסים מרוחקים. 15 דקות אח"כ כשהדלקתי טלוויזיה כדי לראות את הנחיתה שמעתי שנותק הקשר עם המעבורת. ואז הבנתי שמה שראיתי זה את ההתפרקות. אני מרגיש נורא".

מהירות גבוהה

ההערכה היא שהמעבורת נכנסה לאטמוספירה בזווית לא נכונה, ולכן מהירותה היתה אולי גבוהה מדי - 19 אלף קמ"ש, והמחשב לא הצליח להאט אותה. מדובר במהירות גבוהה פי 6 ממהירות הקול.
במרכז החלל שוררת תדהמה ואבל כבד בעקבות האסון, שהוא הראשון שמתרחש בנאס"א מאז אסון הצ'לנג'ר לפני 17 שנה. ותיקי נאס"א שעמדו על יד העיתונאים אמרו מיד כשהמעבורת לא הגיעה בשעה היעודה: "משהו לא בסדר! איפה הבומים?! אולי כיוון הרוח לא טוב?". שבע דקות לאחר מועד הנחיתה המתוכנן נלקחו משפחות האסטרונאוטים לחדר נפרד. את העיתונאים לקחו למרכז החלל למסיבת עיתונאים מיוחדת. נשיא ארה"ב ג'ורג בוש קיבל עדכון מיוחד על המתרחש בקמפ דייויד ויצא חזרה לבית הלבן.
בוש התקשר אמש לשרון ואמר כי "זהו יום טראגי למשפחות האסטרונאוטים וטרגדיה למדע". הוא אמר כי רמון היה אזרח ישראלי אמיץ וביקש להעביר למשפחת רמון את תנחומי העם האמריקני כולו ואת תנחומיו האישיים.
מלשכת ראש הממשלה נמסר: "מדינת ישראל ואזרחיה ניצבים בשעה קשה זו לצידן של משפחות הטייסים, משפחתו של אילן רמון, העם האמריקני וממשלתו".
בני משפחתו של אילן רמון קיבלו את הבשורה, כשחלקם נמצאים כבר בארץ וחלקם בפלורידה. אתמול קיבלה רונה, רעייתו של אילן, מכתב אחרון ממנו בדואר האלקטרוני. "למרות שהכל כאן מדהים, אינני יכול לחכות עוד עד שאראה אתכם. חיבוק גדול לך ונשיקות לילדים", כתב רמון.