כשיש יותר מיני צמחים - המדבר לא מתרחב

שימור המגוון הביולוגי של הצומח קריטי למיתון השפעות שינויי אקלים ותופעות מדבור באזורים צחיחים בעולם. כך מגלה מחקר בינלאומי חדש, שנערך בשיתוף צוות של כ-50 חוקרים מ-15 מדינות ושפורסם לאחרונה בעיתון המדעי Science.

• דו"ח: זינוק בכמות האיומים הסביבתיים בישראל
  

המחקר, שבראשו עמד ד"ר פרננדו מאסטרה מהאוניברסיטה ע"ש המלך חואן קרלוס במדריד, ספרד, בדק 224 מערכות אקולוגיות צחיחות שונות בחמש יבשות. תוצאותיו הצביעו על כך שהיכולת שלהן לקיים תפקודים רבים הקשורים למאגרי מינרלים, מושפעת לחיוב מהעלייה של מספר מיני הצמחים, אך יורדת עם עלייה של הטמפרטורה השנתית הממוצעת.

החוקרים בדקו יותר מ-2,600 דגימות קרקע המייצגות 14 תפקודים שונים של המערכת האקולוגית, הקשורים למעגלי הפחמן, החנקן והזרחן והמאגרים שלהם בקרקע. התפקודים שנמדדו מספקים נתונים בסיסיים על היסודות התומכים בשירותי המערכת האקולוגית, למשל, פוריות הקרקע וויסות האקלים. הם משמשים גם לזיהוי תחילתם של תהליכי מדבור.

ניסויים בקנה מידה קטן שנערכו בעבר סיפקו אמנם הוכחות של קשר חיובי בין המגוון הביולוגי ורב-תפקודיות של מערכות אקולוגיות, אך זה הוא המחקר הראשון מסוגו שחושף את היחסים האלה בין מערכות אקולוגיות טבעיות.

פגיעות לשינויים סביבתיים

האזורים הצחיחים ברחבי העולם מהווים מאגרי מגוון ביולוגי חשובים ונרחבים, אולם הם פגיעים מאוד לשינויים סביבתיים גלובליים ומדבור. הם מאוכלסים על ידי מיני צמחים ובעלי-חיים רבים ולכן יש להם חשיבות גבוהה בשימור המגוון הביולוגי. אזורים אלה מכסים כ-41% משטח היבשות ותומכים במעל ל-38% מאוכלוסיית בני האדם בעולם.

"המחקר הנוכחי מספק ראיות אמפיריות על חשיבותו של המגוון הביולוגי לשימור, קיום ושיפור של תפקודיות מערכות אקולוגיות באזורים צחיחים", הסביר ד"ר מאסטרה, "האיכות והכמות של שירותי המערכת האקולוגית תלויים במשתנים כגון אלה שהערכנו, ולכן התוצאות שהתקבלו מצביעים כי עלייה במספר מיני הצמחים יכולה לשפר את מתן השירותים הללו".

הוא הוסיף, כי עושר כזה עשוי להיות חשוב לשמירה על התפקודים של המערכת האקולוגית, הקשורים למעגלי הפחמן והחנקן, ההכרחיים לחיים על פני כדור הארץ. לדבריו, "מאחר שתהליכי מדבור קשורים לאובדן פוריות הקרקע, עושר של מיני צומח יכול לסייע למערכת לעצור ואף למנוע תהליכי אלה".  

גם המדבר הישראלי נתן את חלקו במחקר: בין החוקרים נמנו ד"ר ברטרנד בוקן מהמכונים לחקר המדבר של אוניברסיטת בן-גוריון בנגב וד"ר אלי צעדי ממנהל המחקר החקלאי, שתרמו את תוצאות מחקריהם מתחנות מחקר אקולוגי שבצפון הנגב.

לדברי בוקן, תוצאות המחקר מגלות גם שעליה של הטמפרטורות על פי המודלים הקיימים, תקטין את היכולת של מערכות אקולוגיות לבצע תפקידים רבים והכרחיים לתמיכה בחיים על פני כדור הארץ. "מכיוון שמגוון מיני צמחים מגביר את היכולת הזאת, אחזקה ושיקום של המגוון יכולים לתרום למיתון ההשלכות השליליות של ההתחממות, ולעודד את ההתנגדות של מערכות אקולוגיות טבעיות לתהליכי מדבור".