"אני לא אוסיין בולט או מייקל פלפס הבאה, אני סימון ביילס הראשונה"
לכל אולימפיאדה הגיבורים שלה – אלו שהופכים לשם הנרדף של האולימפיאדה, הדמות שתככב גם בעוד עשרות שנים בסרטים התיעודיים שיספרו את סיפור המשחקים ההם. באולימפיאדת מקסיקו 1968 זה היה הקופץ לרוחק בוב בימון, במינכן 1972 זה היה מארק ספיץ ובריו 2016 הייתה זו סימון ביילס.
המתעמלת האמריקאית הקטנטנה-ענקית הזו, שלא הפסיקה לחלק חיוכים ולהדהים בביצועים מעולם אחר, נחרתה בלבבות של כולנו, ולא בכדי. ביילס הדהימה לא רק את הצופה ההדיוט שמתעניין בהתעמלות אחת לארבע שנים, אלא גם את מומחי ההתעמלות הוותיקים והידענים מכולם. מאז שפרצה לזירה הבינלאומית ב-2013, טובי הפרשנים מנסים להבין מהיכן נחת עלינו הכישרון העצום הזה, המתעמלת ששינתה לנצח את פני הענף והרימה אותו. גם היום, יותר משנתיים אחרי ההופעה המופתית בריו, היא עדיין הטובה בעולם בפער ניכר – ויריבה רצינית עבורה עדיין לא נראית באופק.
ביילס נולדה ב-1997 למשפחה לא מתפקדת באוהיו. אביה נטש את הבית, ואמה הייתה מכורה לסמים ולאלכוהול והתקשתה למלא את תפקידה ההורי. כשהייתה קטנה היא היטלטלה בין משפחות אומנות, ובגיל שש עברה באופן קבוע לחיות אצל הסבא שלה רוני ואשתו השנייה נלי בפרבר בשם ספרינג, קרוב ליוסטון.
את ההתעמלות היא גילתה בגיל שש, כשהגיעה במסגרת מעון היום שבו שהתה לביקור במועדון התעמלות ביוסטון. ביילס חיקתה באובססיביות את התנועות של המתעמלות, וכשחזרה הביתה דרשה מאמה המאמצת נלי לרשום אותה לחוג התעמלות.
סימון ביילס מפגינה ביצועים בגיל 12
ההתאהבות של ביילס הייתה מיידית – ברשת מסתובבים סרטונים של ביילס הקטנה מבצעת היפוכים מסובכים בבית, הקליטה שלה הייתה מדהימה והיא ידעה לחקות את המתעמלות הבוגרות יותר בלי בעיה. כשהייתה בת שמונה אימצה אותה לחיקה איימי בורמן, מי שמשמשת עד היום המאמנת האישית שלה ומי שהובילה אותה לשלל הישגיה המדהימים.
אולימפיאדת לונדון 2012 סימלה את העברת שרביט ההתעמלות מידיהן של המתעמלות הרוסיות, המדויקות והאמנותיות, לדור חדש של מתעמלות אפרו-אמריקאיות עם עוצמות וכוח שטרם נראו כמוהם בענף. גבי דאגלס הייתה פורצת הדרך כשזכתה במדליית הזהב האולימפית בקרב-רב – ביילס כבר לקחה את העניין כמה קילומטרים טובים קדימה.
בזמן שה-Fierce Five (חמש הנועזות), הכינוי שניתן לנבחרת ההתעמלות האמריקאית ללונדון, חזרו עטורות תהילה וערכו את מסע היח"צ המתמשך שלהן ברחבי ארצות הברית, ביילס כבשה את הענף בסערה. ב-2013, השנה הראשונה שלה בקטגוריית הבוגרות, היא כבר הוכתרה לאלופת העולם בקרב-רב ובקרקע, שנה לאחר מכן היא חזרה עם ארבע מדליות זהב מאליפות העולם, ועשתה אותו הדבר גם ב-2015. לפני אולימפיאדת ריו ביילס הייתה כבר עם עשר מדליות זהב מאליפויות העולם, וכל זה עוד לפני שדרכה פעם אחת על המשטח האולימפי.
ביילס הגיעה לריו עם מעמסת ציפיות כבדה על כתפיה – כולם ציפו ממנה לא רק למדליות, אלא להופעה בלתי נשכחת, כזו שתחרות את שמה בדברי הימים של המשחקים האולימפיים. היא אכן עמדה בכך וסיימה את התחרות האולימפית עם חמש מדליות, מתוכן ארבע מוזהבות, ועם כמה ביצועים עוצרי נשימה. למשך מספר ימים העולם כולו היה עסוק בהשתאות מהפנומנית האמריקאית הקטנטנה. השיח סביבה חצה מגזרים והפך לשיחת הקפה בכל מקום עבודה – אפילו חברת הכנסת דאז זהבה גלאון והמוזיקאי דני סנדרסון שיתפו בפייסבוק את ההתלהבות הכנה שלהם מההופעות המדהימות של ביילס.
אגב, בין הצופים באולם ההתעמלות בריו נכח גם באז אולדרין, האיש השני שצעד על הירח. כמה מתבקש - האדם שצעד במקום שבו כוח המשיכה חלש מעודד את מי שמאתגרת את הגרביטציה על פני כדור הארץ.
אחרי ריו, כמיטב המסורת של אלופות אולימפיות אמריקאיות בהתעמלות, היא לקחה הפסקה ארוכה שבמהלכה היא מינפה את ההישגים שלה, הגיעה למקום הרביעי בתוכנית הריאליטי הפופולרית "רוקדים עם כוכבים" וזכתה בפרסי הוקרה רבים. היה גם רגע קשה, רגשית ומנטלית - ביילס האמיצה חשפה שהייתה אחת מקורבנותיו של רופא הנבחרת, ד"ר לארי נסאר, שנשלח למאסר ממושך לאחר שהורשע בתקיפה מינית של מתעמלות. "רובכם מכירים אותי כילדה שמחה ואנרגטית, אבל בתקופה האחרונה אני מרגישה שבורה, וככל שאני מנסה יותר להשתיק את הקול בראשי, כך הוא צועק חזק יותר. אני כבר לא מפחדת לספר את הסיפור שלי. הותקפתי מינית על ידי לארי נסאר - היו הרבה סיבות בעבר לכך שנמנעתי מלספר זאת, אבל כיום אני מבינה שאני לא אשמה בדבר".
ביילס, שגילתה כי מאז שהותקפה היא נוטלת תרופות נגד חרדה, אף התעמתה סביב הפרשה עם חברתה לנבחרת והאלופה האולימפית הקודמת גבי דאגלס. האחרונה צייצה בטוויטר שלנשים יש אחריות להתלבש בצניעות - וביילס הגיבה בחריפות: "אני בהלם מההודעה שלך אבל לא מופתעת. בכנות, ההודעה הזו גורמת לי לבכי. ציפיתי ממך ליותר".
אחרי שפרקה מעליה את המטען הרגשי הרב וכשסיימה את ההפסקה הארוכה שלקחה בסיום האולימפיאדה, ביילס חזרה גם להתחרות - והקאמבק שלה עבר חלק יותר אפילו מהמצופה. באליפות העולם האחרונה ביילס הזכירה לכל המתעמלות מי הבוסית כשזכתה בשש מדליות נוספות, ארבע מתוכן מזהב.
כל מי שצפה בביילס שם לב בנקל למידות גופה הקטנות, גובהה הוא 1.42 מטר וגופה שרירי ומוצק – המבנה הקומפקטי הזה הוא מושלם להתעמלות מכשירים. מעבר לכך, מדובר כנראה במקרה של גנטיקה מושלמת ובספורטאית שידעה לתעל את הכישרון שלה בדיוק למקום המתאים.
ביילס נחשבת למתעמלת מהירה מאוד, הרבה יותר מהירה מרוב המתעמלות האחרות. המהירות שלה מאפשרת לה לבצע הרצה קצרה יותר ביחס ליריבות – ויש לכך משמעות רבה. מכיוון שהיא צריכה לרוץ פחות זמן, היא יכולה להכניס לתרגיל שלה יותר היפוכים ואלמנטים אקרובטיים – מה שמעלה את דרגת הקושי ומעניק לה ניקוד רב יותר. יש האומרים בהומור שהרגליים שלה פותחו על ידי סוכנות החלל נאס"א, בגלל הזינוק האדיר והיכולות האוויריות הנדירות שלה.
יכולת הקליטה שלה לאלמנטים חדשים היא נדירה. המאמנת בורמן מספרת כי לביילס נדרשים לכל היותר שלושה ימים כדי ללמוד אלמנט חדש – דבר שיכול לקחת שנים למתעמלות אחרות.
קחו לדוגמה את תרגיל הקרקע, שנחשב לתרגיל הטוב ביותר שלה. תרגיל קרקע מורכב ממספר רב של אלמנטים שמבצעות המתעמלות על המזרן. הנטייה של המתעמלות היא לבצע תחילה את האלמנט המסובך והקשה ביותר לביצוע, כשהרגליים שלהן עדיין רעננות. פרשני התעמלות טוענים שהאלמנט השלישי שביילס מבצעת בתרגיל קרקע שווה באיכותו לאלמנט הראשון של היריבות הכי חזקות שלה. במצב כזה, היא פשוט בלתי ניתנת להכנעה אלא אם כן היא מבצעת טעות קריטית, וגם אז לא כדאי ליריבות שלה לחגוג – באליפות העולם האחרונה היא נפלה בתרגילי המתח והקורה, ועדיין ניצחה בקרב-רב בהפרש משמעותי של 1.69 נקודות מהמקום השני. האליפות הזו הייתה אולי הסימן הראשון ל"הזדקנות" מסוימת שחווה ביילס, אבל נכון לעכשיו לפחות אין בה כדי להפריע לה לשלוט ביד רמה בענף.
ביילס זוכה באליפות ארה"ב בתרגיל הקרקע
כיאה למתעמלת משפיעה, לביילס אף יש אלמנט הקרוי על שמה, "הביילס", שבמהלכו היא מבצעת סלטה כפולה בגוף ישר עם חצי פנייה ב-180 מעלות. "הביילס" נחשב לאלמנט הקשה ביותר לביצוע בתרגיל הקרקע. עוד אלמנט שמזוהה איתה והפך בזכותה לטרנדי מאוד בהתעמלות נשים נקרא פירואט בקירוס (Wolf Turn) – סיבוב של 360 מעלות על רגל אחת שמבוצע על הקורה.
"היא עושה את הביצועים המורכבים ביותר שראיתי", אמרה כריסטין סטיל, מאמנת התעמלות ופרשנית התעמלות עבור ה-BBC, "במושגים של ביצוע ועקביות היא הכי טובה שראיתי".
התעמלות אינה ענף עם פרסים כספיים גדולים בתחרויות, ואת עיקר ההון שלה ביילס מרוויחה מחוזי פרסום ואימוץ מתוקף הפרסום הרב שלו זכתה. עוד לפני אולימפיאדת ריו, כשכבר הייתה כוכבת-על בענף ההתעמלות אך עדיין לא שם מוכר בכל בית בעולם, העריכו את ההון שלה ב-2 מיליון דולר. מאז ריו המספר הזה כמובן זינק מעלה - רק על ההשתתפות ב"רוקדים עם כוכבים" היא הרוויחה 125 אלף דולר, ובנוסף היא מחזיקה בחוזי אימוץ רבים עם נייקי, חברת מזרנים גדולה, ביטס של ד"ר דרה ועוד.
סימן השאלה היחיד שעמד מעל לביילס היה כיצד היא תחזור מההפסקה הארוכה שלקחה אחרי ריו – מרגע שהוכיחה שהיא חזרה חזקה כתמיד, אין בנמצא מישהי שמסוגלת לתת לה קרב רציני בקרב-רב, בקרקע, והיא מועמדת כמובן למדליות גם בכל אחד מהתרגילים האחרים.
לריסה לטינינה, הספורטאית האולימפית המעוטרת בהיסטוריה, זכתה ב-18 מדליות בקריירה שלה (תשע מזהב). לביילס יש עד כה חמש, וכדי לעקוף את לטינינה היא תצטרך לשמור על הכושר שלה לפחות לעוד שלוש אולימפיאדות - משמע עד גיל 31 שנחשב למופלג עבור מתעמלות, אם כי היו דברים מעולם - כך שהסיכויים לשיא החדש בגזרה הזו נמוכים.
כך או כך, ביילס אמורה לקבוע כמה הישגים מדהימים אחרים. הפעם האחרונה שבה זכתה מתעמלת במדליית הזהב האולימפית בקרב-רב פעמיים ברציפות הייתה ב-1968, כשעשתה זאת המתעמלת הצ'כוסלובקית ורה צ'סלבסקה. נכון לעכשיו ביילס נראית כמי שאמורה לקחת את טוקיו בהליכה, ואולי-אולי, אם תחליט שהיא מעוניינת בכך, תהיה בפריז 2024 למתעמלת הראשונה בהיסטוריה שזוכה בתואר שלוש פעמים ברציפות.
