אי שם בין סוף חודש ינואר לתחילת פברואר, איש עסקים בריטי בן 53 בשם סטיב וולש חזר לביתו שבלונדון מנסיעת עסקים בסינגפור והביא עימו לעיר, ללא ידיעתו כמובן, את נגיף הקורונה. אותו וולש, שזכה לכינוי המפוקפק "סוּפר-מפיץ" לאחר שהדביק 11 בני אדם ברחבי אירופה ועוד חמישה בריטים בקורונה - טופל בהצלחה בבית חולים בלונדון, וחזר לביתו כעבור כמה שבועות.
בתקופה שבה וולש נדבק ושהה בבית החולים, הקורונה עדיין לא הוגדרה כמגפה עולמית וממשלת בריטניה, בראשותו של בוריס ג'ונסון - שנדבק אף הוא בנגיף לקראת סוף מרץ - נקטה תחילה גישה מתירנית יחסית בהתמודדות עם המחלה.
למרות האזהרות מגורמי רפואה בכירים בממלכה ומחוצה לה, הבריטים לקחו את הזמן עד שהכריזו על סגירת מקומות בילוי ועל מניעת התקהלויות גדולות. השינוי בגישה הופיע רק לאחר שהוטחה בממשלה ביקורת קשה, הודות לפרסום מחקר שהזהיר כי אי-נקיטת צעדים משמעותיים תביא למותם של רבע מיליון בני אדם בממלכה.
רק אז החל ג'ונסון לפעול, וקרא לתושבים להימנע ממפגשים שאינם חיוניים ומנסיעות לא הכרחיות ולא לצאת למקומות בילוי כמו מועדונים, פאבים או תיאטראות. בהמשך גם הכריז על סגירת בתי הספר. למרות זאת, תמונות שהגיעו מהממלכה המחישו כי תושבים רבים לא נשמעו להנחיות, ויצאו לבלות בפארקים ובנקודות מפגש אחרות במדינה.
"נכון לכתיבת שורות אלו מתו בבריטניה כ-36 אלף איש, מתוכם כ-6,000 בלונדון, וכ-1,500 חולים עדיין מאושפזים במצב קשה. המדינה כולה נמצאת עדיין בסגר. עם זאת, לצד תחושה מסוימת של שיפור יש חשש מהחמרה, ולכן הממשלה בלונדון נזהרת מאוד ולא ממהרת לשחרר את הסגר ולפתוח את המדינה. אני מניח שמחכים שם לירידה משמעותית במספר המתים והנדבקים החדשים", אומר אבי סרגה, מדריך טיולים בחברת "קרוז תור – טיולי שיט חובקי עולם", המתמחה בטיולים מאורגנים המשלבים שיט סביב האיים הבריטיים, כמו גם בהדרכות בלונדון עצמה.
נוכח המצב כיום, מתי להערכתך ייפתחו שערי לונדון שוב לתיירים?
סרגה: "קשה מאוד לדעת בשלב זה, בעיקר מפני שהממשלה נמצאת תחת לחץ רב עם מספר המתים הגבוה יחסית ואופן ההתנהלות שלה בתחילת המשבר. כיום, כאמור, נרשמת אופטימיות זהירה בעקבות שיפור המצב בבריטניה, ואני כולי תקווה שהמצב יירגע בקרוב ומייחל לרגע שאוכל להגיע לשם שוב עם הקבוצות".
סרגה נמנע מהעברת ביקורת גלויה על הממשלה הבריטית, ועל האופן שבו בחרה להתמודד עם המגפה כשהייתה בראשיתה. "הממשלה הבריטית התנהלה לפי המודל השוודי, שדוגל בסגר קל ובהרחקה של האנשים הנמצאים בקבוצות סיכון. בהמשך, עם החמרת המצב בבריטניה וכתוצאה מהלחץ שהופעל עליה מסביב, היא בחרה להטיל סגר כללי על המדינה כולה".
לדבריו, "העם הבריטי עצמו חלוק בדעתו בנוגע לסגר, כמו בכל מקום אחר בעולם, אבל משיחות עם מכרים מקומיים אני יכול לומר כי כרגע שורר שם בעיקר בלבול גדול באשר לעתיד הצפוי. יחד עם זאת, מסתמן כי ב-15 ביוני תהיה הקלה בסגר, ומרכזי קניות וחנויות רבות ייפתחו מחדש".
לפני התפרצות המגפה נערכו בבריטניה בכלל ובלונדון בפרט לעלייה בכניסת תיירים למדינה, וההערכה הגורפת הייתה כי בשנת 2025 ייכנסו למדינה 40 מיליון תיירים בשנה. "אחד מתוך שבעה תושבים בריטים מועסק כיום בתחום התיירות. ללונדון עצמה נכנסו בשנים האחרונות כ-30 מיליון מבקרים בשנה, וענף התיירות מכניס למדינה כ-15 מיליארד ליש"ט בשנה. אלו מספרים גבוהים מאוד, והממשלה מבינה את החשיבות הרבה של הענף", אומר סרגה.
בימים אלו, כאמור, כל אתרי התיירות בעיר ובמדינה כולה סגורים עד להודעה חדשה. ההערכה בקרב גורמי הממשלה היא כי לקראת חודשי הקיץ, לכל המוקדם לקראת תחילת יולי, חלק מהאתרים ייפתחו מחדש, בהדרגה ובהתאם להתפתחויות.
אילו אתרים צפויים להיות הראשונים לחזור לפעילות?
"המלונות ואתרי האירוח צפויים להיפתח בהדרגה ב-1 ביולי, ובהתחלה כמובן יתארחו בהם המקומיים בלבד. אף שבבריטניה שדה התעופה פעיל בימים אלו ויש טיסות נכנסות ויוצאות ממדינות מסוימות, אפילו מישראל, כל מי שנכנס למדינה נדרש להיכנס להסגר של 14 יום עם הנחיתה. אני מעריך כי עד שההנחיה הזו לא תפוג, תיירים יימנעו מלהגיע לשם.
"להערכתי סביר להניח שתיירות פנים, כזו שלא כוללת טיסות, תהיה הראשונה לחזור, וככל שהנתונים המרגיעים יצטברו במקביל לסימון ה'תו הסגול' שיחלק האיחוד האירופי למדינות שבשטחו, בסופו של דבר הכול ייפתח וגם הטיסות תחזורנה לפעול כרגיל".
מהיכרותך את העם הבריטי - האם הם יחזרו לנפוש במהרה?
"אני מאמין שכן. הבריטים אוהבים לנפוש בעיירות חוף, ובמיוחד באלו שנמצאות בספרד. עם זאת, יש להם גם את תיירות הפנים שלהם - הם אוהבים קמפינג ואוהבים לבלות, וסביר להניח שברגע שהדברים ייפתחו הם ייצאו לטייל. קשה לי לראות אותם מוותרים על בילוי בברים או במשחקי כדורגל, למשל. אבל כאמור, כעת הדברים מאוד לא ברורים ואנחנו נמצאים בתוך בועה של חוסר ודאות. אפילו לא ברור עדיין עד כמה ואם בכלל המחלה הזו קטלנית, ולכן יכול מאוד להיות שבעוד חודשיים-שלושה כל התוכניות ישתנו לגמרי".
נוכח הסיטואציה הלא פשוטה, והעובדה שענף התיירות והמדינה כולה מושבתים בימים אלו, נשמעים בלונדון לא מעט קולות מודאגים החוששים לעתידם, למרות הסיוע הכלכלי שהממשלה מעניקה לכל אותם מפעילי אתרים.
"יש הרבה דאגה מצד המפעילים של אתרי התיירות והאירוח בלונדון ובבריטניה בכלל, ולאורך כל התקופה הממשלה משתדלת לסייע להם באמצעות מענקים והטבות ולמעשה, למזער את הנזק שנוצר עד כמה שניתן. רק בשבוע שעבר היא הגדילה את חבילת הסיוע לעסקים בתחום התיירות מ-50 ל-200 מיליון ליש"ט".
הממשלה הבריטית הציגה כבר מתווה שיקום מסודר עבור הענף?
"כרגע יש ועדה שעוסקת בנושא, אבל אין עדיין תוכנית ספציפית עבור הענף ושום דבר עדיין לא סגור. עם זאת, כפי שציינתי קודם לכן - כל נושא התיירות חשוב ובעל ערך גבוה במיוחד עבור הממשלה, ובמקביל מופעל עליה לא מעט לחץ מצד גורמים בתחום לייצר תוכנית שיקום הכוללת פיצויים והטבות כלכליות. למרבה הצער, סביר מאוד להניח שחלק מהעסקים הקטנים שפועלים בתחום יקרסו, אבל אחרים יתפסו את מקומם כאשר העולם ישוב לשגרה".
למרות התוכניות וההערכות השונות, בריטניה טרם סיימה להתמודד עם הגל הראשון של המגפה. אומנם לאחרונה ניתן לראות ירידה במספר המתים היומי בלונדון (מספר חד-ספרתי כמו באיטליה וספרד), אך העתיד עדיין לוט בערפל, התושבים חוששים מפתיחה מחודשת שתוביל לגל נוסף של הדבקה והממשלה, כאמור, מנסה לגשש את דרכה בניסיון לחזור לסוג של שגרה.
"מצד אחד יש אווירה מאוד לחוצה במדינה - ומנגד, יש לא מעט שלא מתייחסים למגפה ברצינות", מתאר סרגה, ומוסיף באופטימיות כי "להערכתי, תעשיית התיירות בלונדון חזקה מאוד, ועסק בסדר גודל כזה לא יכול פשוט להיעלם רק בגלל מצב זמני".
מעניין. אם כך אתה צופה שהתיירות בעיר תחזור במלואה?
"סביר להניח שתהיה תקופה לא קלה של שיקום שתכלול הגבלות וכללי ריחוק מסוימים כמו שקורה אצלנו, אבל ברגע שהתיירים יחזרו לעיר - מרבית האתרים יחזרו לפעילות, ולא יהיו שינויים משמעותיים. מובן שהכול יקרה בהדרגה ובזהירות רבה, אבל בסופו של דבר התיירות בעיר ובמדינה בכלל תחזור להיות כפי שהייתה לפני המשבר. אני מאמין מאוד בעוצמה הכלכלית המשמעותית של תחום התיירות, ובהשפעתה על לונדון ועל בריטניה בכלל".
ומה בנוגע לתחום שאתה עוסק בו - תיירות הקרוזים?
"אני מעריך שטיולי קרוזים מאורגנים באזור בריטניה ישובו לפעילות בתחילת ספטמבר-אוקטובר. אגב, כבר עכשיו יש חברות שיט שעובדות מול הרשויות, כמו ארגון הבריאות העולמי למשל, על תוכניות של התנהלות והליכים בהתאמה למצב החדש ברגע שהן ישובו לפעילות.
"ישנה אפשרות שתחום הקרוזים דווקא ימשוך אנשים לחזור לטייל יותר בקלות באזורים הנחשבים לנגועים, מפני שהמקומות שאליהם הם מגיעים במסגרת הטיול נחשבים לצפופים פחות מאשר חופשות בערים הגדולות הכוללות לינה במלונות".
ועכשיו לשאלת השאלות - האם נזכה לראות ירידה במחירי החופשה בלונדון?
"כרגע מוקדם מדי לדבר על מחירים בבריטניה, אבל אם ניקח דוגמה ממה שקורה במקומות אחרים בעולם, אז סביר להניח שבשלב הראשון המחירים יירדו כדי למשוך את התיירים לחזור לנפוש בעיר וכמה שיותר מהר, ועם הזמן הם יעלו ויתייצבו על המחירים הרגילים".
כלכלנים צופים מיתון קשה כתוצאה מהמשבר. אתה מאמין שאנשים ימשיכו לנפוש למרות זאת?
"הם אכן צופים זאת, אבל אנשים לא יוותרו כל כך מהר על טיולים ועל חופשות. לכן, להערכתי, התיירים יחזרו ברגע שהחששות מהמגפה ייעלמו. למעשה, זה כנראה הדבר המרכזי שמונע מהם לצאת לטייל בימים אלו".
"מאוד מפתה לזרוק השערות על מתי החיים בלונדון יחזרו למסלולם, אבל האמת הפשוטה היא שאף אחד לא באמת יודע", מודה עומר לוגסי, מדריך סיורי האוכל ואמנות הרחוב "רעבים בלונדון" ובעל הבלוג ״לונדוניסט״ המתגורר בלונדון יחד עם בת זוגו.
לדברי לוגסי, שמתגורר בעיר בארבע השנים האחרונות ומכיר היטב את העם הבריטי ואת תושבי לונדון בפרט, תושבי העיר חולמים על חזרה לשגרה, ואין ספק שברגע שהקורונה תדעך לחלוטין (ובתקווה שלא יהיה גל שני) הם לא יהססו לפתוח את כל האתרים שנסגרו ולחזור לפעילות מלאה בכל התחומים, ובעיקר בכל מה שנוגע לענף התיירות.
"בלונדון, המחשבה המרכזית היא כלכלית – ואחרי הכול, מדובר באחת משלוש הערים המתוירות ביותר בעולם. זו עיר שבניגוד לערים אחרות באירופה, מעולם לא הכריזה שנמאס לה מתיירים – להיפך. לכן, אין לי ספק שברגע שיתאפשר, התיירות תחזור – ותחזור בגדול", הוא אומר.
בדומה לסרגה, גם הוא מתאר עיר עם רחובות ריקים, שווקים סגורים, מסעדות מעטות שמציעות טייק-אווי בלבד וללא אטרקציות תיירותיות כלל. "המפלט העיקרי של הלונדונים כרגע, במיוחד עכשיו כשימי השמש בשיאם (מאי, למשל, הוא החודש היפה ביותר כאן), הוא הפארקים, וכמוהם יש 3,000 בכל רחבי העיר. כך שבימים אלו, הלונדונים למעשה מבלים באותם פארקים כמעט מדי יום".
לצד התיירות, אומר לוגסי, הבריטים ממתינים כעת לפתיחתו המחודשת של קודש הקודשים, אולי המוסד החשוב ביותר בחייו של הבריטי הממוצע – הפאב. "הבריטים ידועים בחיבתם לישיבה בפאבים, כשבידם כוס בירה מרעננת ועל המסך הגדול שמולם משודר משחק כדורגל, וגם זה יחזור כשהמגפה תדעך".
ומה חסר לך בימים אלו?
"כמדריך סיורי אוכל, מה שמעניין אותי זה התחום הקולינרי כמובן. השווקים האהובים עליי עדיין סגורים, ואין לי ספק שברגע שהם יחזרו לפעילות יהיה כאן הרבה יותר שמח, וזה רק עניין של זמן".
למרות כל הכאוס וחוסר הוודאות העוטפים את העיר בימים אלו, יש גם חדשות טובות: לדבריו, לאט-לאט ניתן לראות ניצני פתיחה של חנויות ועסקים בתחום המזון לצד מסעדות, שכרגע עדיין עובדות בטייק-אווי או מספקות משלוחים בלבד.
"לאחרונה, לצד חנויות שנפתחו מחדש, התחלתי לראות באזורי הפרוורים של דרום לונדון, שבהם אני מתגורר, גם כמה בתי קפה שנפתחו לישיבה במקום, עם כללים ברורים על שמירת מרחק של שני מטרים זה מזה ועטיית מסכה. מבחינתי, ואני מניח שגם מבחינת שאר תושבי העיר, אלו בשורות נפלאות", הוא מסכם.
