מבזק החדשות הטובות
(צילום: חגי דקל)
החדשות הטובות שלנו היום לוקחות אותנו 313 מיליון שנה אחורה בזמן אל הגרנד קניון בארצות הברית - שם התגלתה תגלית מדהימה מתחת לסלע - עקבות של שני ייצורים שחיו שם לפני מאות מיליוני שנים.
נתחיל עם קצת רקע. אורכו של הגראנד קניון הוא 446 קילומטרים, רוחבו הוא עד כ-20 ק"מ ועומקו המקסימלי הוא 1,857 מטרים - דבר שהופך את המקום לא רק לאתר תיירות מוביל, אלא גם למעצמה של היסטוריה גאולוגית ואבולוציונית מרהיבה. מציאת מאובנים במקום היא דבר שבשגרה, אבל הפעם מדובר בגילוי העתיק ביותר שנמצא בגרנד קניון אי פעם.
אז מה מצאו שם הפעם? מסתבר שלפני 313 מיליון שנה התהלכו להם זוחלים מוזרים בגרנד קניון. סלע גדול נפל במקום שבו הלכו. התוצאה היא שהעקבות שלהם השתמרו ועכשיו מאות מיליוני שנים מאוחר יותר, מפולת סלעים הזיזה את הסלע ממקומו והוא נמצא כמעט בטעות. התגלית יוצאת הדופן נפלה, תרתי משמע, לידיו של הגיאולוג פרופ' אלן קריל, בעת ששהה באזור עם סטודנטים, והיא התבררה כמדהימה יותר ממה שהוא יכול היה לדמיין.
על הסלע הענק שנפל, התגלו מסלולי מאובני חוליות עתיקים, שהשתמרו במשך מאות מיליוני שנים. פרופ' קריל שיתף את התגלית עם עמיתו, הפלאונטולוג סטיבן רולנד. לאחר עבודה מאומצת ובירור מעמיק של השניים, הוכרע השבוע כי ללא ספק מדובר בשני מסלולים של בעלי חוליות, העתיקים ביותר שנמצאו ככל הנראה בעולם כולו.
התבנית של עקבות הרגל על הסלע חשפה גילוי נוסף - פסיעה, התהלכות ייחודית של זוחלים, שחוקרים לא הכירו עד היום בבעלי חיים מוקדמים. הפסיעה הזאת מתאפיינת בתנועה של הרגל הקדמית והרגל האחורית - יחדיו - בדיוק כמו שהכלב או החתול שלנו הולכים היום. לנו אולי זה נראה ברור ומובן מאילו, אבל מדובר בתגלית שמאפשרת למדענים להבין טוב יותר על התהליכים האבולוציוניים של תקופות פרה היסטוריות. וכל זה - מהסתכלות על סלע.
