הביקוש הגדול לדרכונים שמדינת האיים הקטנטנה ונואטו מציעה למכור לאזרחי העולם הגדול מסייע לה בימים אלה להשאיר מעט עודף בקופתה למרות מגפת הקורונה.
בסוף החודש שעבר דיווחה ונואטו על עודף של 34.16 מיליון דולר בתקציבה בתום ששת החודשים הראשונים של שנת 2020, והודיעה שלעודף הזה תרם במיוחד גידול של 32% במכירות האזרחות שלה – גידול שפירושו הכנסות של 7.1 מיליארד ואטו (63.5 מיליון דולר אמריקני).
הזינוק במכירת האזרחויות שלה סייע לוונואטו לחמוק מצבירת חובות גדולים כמו אלה שצברו בתקופת הקורונה מדינות איים אחרות באוקיינוס השקט, חלקם חובות שנצברו מול סין – ואחרים חובות מול מדינות אחרות.
אזרחים מרחבי העולם יכולים לקנות אזרחות של ונואטו תמורת 130 אלף דולר. האזרחות הזו מזכה אותם בדרכון של המדינה – דרכון שיש לו ערך רב משום שהמחזיקים בו יכולים לנוע ללא צורך בוויזות בין יותר מ-100 מדינות וטריטוריות, בכלל זה מדינות באיחוד האירופי, בריטניה, רוסיה והונג קונג. אלה שטחים שאזרחיהן של חלק מארצות העולם היו מתקשים להיכנס אליהם אלמלא החזיקו בדרכונה של מדינת האיים.
עם זאת, תוכנית הדרכונים-לזרים של ונואטו נחשבת לשנויה במחלוקת, ובמסגרת קידומה התגלו כבר שלל בעיות. רק בשנה שעברה, למשל, נשללה מארבעה סינים האזרחות שהעניקה להם ונואטו, אחרי שהתברר שהם נמצאים ברשימת המבוקשים של האינטרפול משום שהיו מעורבים בהונאה כספית של אזרחים בארצם.
יש מומחים המזהירים שהמנהג של ונואטו למכור את אזרחותה עלול גם לפגוע במערכת היחסים שלה עם מדינות כמו אוסטרליה, ולפיכך בכלכלתה. "נגד חלק מהאנשים שקונים את הדרכונים האלה יש צווי מעצר בינלאומיים, וככל שיהיו יותר אנשים מהסוג הזה – כך יחול פיחות משמעותי יותר במעמדו של הדרכון של ונואטו", אומר ג'ונתן פרייקה, מנהל התוכנית לענייני האיים הפסיפיים במכון לווי שבאוסטרליה. חלק מהפוליטיקאים המקומיים טוענים נוסף על כך כי מכירת האזרחות היא גם עלבון לאבות המייסדים של האומה, שנאבקו למען עצמאותה.
ממשלת ונואטו מודה במפורש כי תוכנית מכירת האזרחות שלה נועדה להעשיר את קופתה. בין השאר הציגה את התוכנית כאחת הדרכים להתגבר על נזקי סופת ציקלון שפקדה אותה בשנת 2015. כעת טוענת הממשלה כי מכירת האזרחויות הללו סייעה לה לגבש חבילת סיוע בשווי 4.2 מיליארד ואטו (37.5 מיליון דולר) למשק שלה בצל מגפת הקורונה – אחת החבילות הגדולות ביותר שגיבשו מדינות באוקיינוס השקט. הסיוע הזה נדרש כדי לסייע לעשרות האלפים שלפי הערכות איבדו את עבודתם בעקבות סגירת גבולותיה של המדינה בצל המגפה.
ונואטו איננה המדינה היחידה בעולם שאפשר לקנות את האזרחות שלה בכסף, אבל בעוד מדינות אחרות דורשות לעתים קרובות מהמעוניינים באזרחותן להיות קודם לכן תושבי קבע אצלן במשך כמה שנים, ונואטו אינה מחייבת את הקונים אפילו לדרוך בה, וההליך כולו יכול להסתיים בתוך חודשים אחדים.
להיותה של ונואטו מוקד משיכה לאזרחים זרים תורמת העובדה שהיא פוטרת את תושביה ואת עושי-העסקים בה ממסים שונים, בהם מס חברות. ככל הידוע, מאז השקת התוכנית בעשור שעבר מכרה ונואטו אלפים רבים של דרכונים. רובם נמכרו לאזרחים סינים, אף שלפי חוקי סין החזקה בדרכון של מדינה זרה נוסף על הדרכון הסיני אסורה.
