הגשושית האמריקנית OSIRIS-REx, שאספה דגימות מהאסטרואיד בנו השבוע, לקחה כל כך הרבה חומר שאחת האבנים דחקה את דלת המכל בגשושית. בעקבות זאת אבנים אחרות שנלקחו מהאסטרואיד נפלו בחזרה לחלל. כך אמרו הלילה (שבת) גורמים בנאס"א.
איסוף הדגימות והשמחה במטה הבקרה של המשימה
(צילום: נאס"א)
בלילה שבין שני לשלישי אספה הגשושית דגימות שאמורות להגיע לכדור הארץ בשנת 2023. על פי התכנון, החללית הייתה אמורה לקחת דגימות במשקל של 56 גרם, מהאסטרואיד הנמצא במרחק של 320 מיליון ק"מ מכדור הארץ.
אבל מבדיקת תמונות של הזרוע הרובוטית, שאספה את הדגימות, על ידי אנשי מרכז הבקרה - התגלה כי היא אספה יותר מדי חומר ממה שציפו המדענים. לכן, נפלטו אבנים אחרות מהאסטרואיד לחלל.
הדליפה מהגשושית:
צוות המשימה של OSIRIS-REx שלח כמה פקודות לגשושית על מנת למנוע זליגה נוספת של סלעים שנאספו מהאסטרואיד. תומאס זורבוקן, מנהל המשימה מטעם נאס"א, אמר כי בסוכנות החלל האמריקנית ידלגו על השלב של שקילת החומר שנאסף והוא יועבר לקופסה אטומה, על מנת למנוע זליגות נוספות. בנאס"א יידעו כמה חומר נאסף רק כשהגשושית תנחת בכדור הארץ בעוד שלוש שנים. עם זאת, בנאס"א יוותרו על ניסיון נוסף לאסוף דגימות והגשושית תחל לעשות את דרכה לכדור הארץ במרץ 2021. "למען האמת, לא יכולנו לבצע איסוף טוב יותר", אמר דנטה לורטה מאוניברסיטת אריזונה, המדען הראשי של המשימה.
זו הייתה הפעם הראשונה שארצות הברית לקחה דגימות מאסטרואיד באמצעות רכב חלל, הישג שעד כה היה שייך בלעדית ליפנים. הגשושית, חללית בלתי מאוישת שגודלה כגודל משאית, הגיעה למרכז מכתש ששמו נייטינגייל ושטחו כשטח מגרש טניס. אבל בולדרים עצומים בגודל של בניינים קרובים לאזור המטרה, ולכן מדעני נאס"א היו חייבים לכוון בזהירות אל היעד המדויק, בשטח שדומה לכמה מקומות חניה בכדור הארץ.
בנו נחשב בתחילה לבחירה המושלמת. אסטרואיד גדול, שחור, עגול, עשיר בפחמן, שגובהו גבוה יותר מהאמפייר סטייט בילדינג שבניו יורק. הוא היה נוכח כבר כשמערכת השמש שלנו נוצרה, לפני 4.5 מיליארד שנים. מדענים מגדירים אותו כקפסולת זמן מאותה תקופה שיכולה לסייע לנו להבין כיצד נוצרה מערכת השמש וכיצד נוצרו חיים על פני כדור הארץ – ואולי-אולי גם במקומות אחרים.
אוסיריס-רקס שוגרה לפני ארבע שנים מקייפ קנוורל שבארצות הברית על גבי משגר אטלס 5, כחלק ממשימה שעלותה יותר מ-800 מיליון דולר. אז המדענים עוד חזו כי על בנו יש משטחים חוליים, ולכן הגשושית תוכננה כך שתוכל לבלוע חלוקי נחל קטנים.
ב-2018, בעת הגעת רכב החלל למסלול סביב בנו, החוקרים נדהמו לגלות סלעי ענק ואבני חצץ גדולות על האסטרואיד. לעתים חלוקי נחל התעופפו מהאסטרואיד ואז נפלו חזרה ושוב ניתזו, במעין משחק פינג-פונג חללי. התובנות הללו הובילו את המדענים לחפש מקום נחיתה קטן שיתאים. במכתש נייטינגייל יש אמנם מקומות כאלה, אבל הוא עדיין מוקף בבולדרים, ובהם אחד המכונה "הר דוּם".
