לפני 120 אלף שנה, באזור שבו שוכנת כיום סעודיה, קבוצה קטנה של הומו ספיינס עצרה לשתייה ולחיפוש אחר מזון, באגם רדוד שאליו הגיעו גם גמלים, תאואים ופילים. בתוך זמן קצר הקדמונים כבר המשיכו בדרכם, כחלק ממסע ארוך.
הפרטים הללו שוחזרו על ידי מדענים במחקר חדש שפורסם לאחרונה במגזין Science Advances, לאחר שהתגלו עקבות אדם ובעל חיים במדבר נפוד. עקבות אלו שופכות אור על המסלולים של הקדמונים בעת יציאתם מאפריקה.
5 צפייה בגלריה
בני אדם צעדו כאן לפני 120 אלף שנים. עקבות אדם באזור שבו שוכנת כיום סעודיה
(צילום: AFP, KLINT JANULIS)
כיום חצי האי הערב מאופיין במדבריות צחיחים שמשתרעים על פני שטחים נרחבים, שלא היו יכולים לשמש כמקומות מחיה לאבות אבותינו ולבעלי החיים שהם צדו. אבל מחקר שנערך בעשור האחרון הראה שלא תמיד זה היה כך. "בתקופות מסוימות בעבר, המדבריות שבחלק מחצי האי ערב הפכו לאדמות מרעה רחבות ידיים עם אגמים ונהרות", אמר אחד מכותבי המחקר, ריצ'רד קלארק ווילסון מרויאל הולוויי.
מתיו סטיוארט ממכון מקס פלנק בגרמניה, שאף הוא נטל חלק בכתיבת המחקר, אמר שהעקבות התגלו לראשונה בעבודת המחקר שלו ב-2017, בעקבות שחיקת משקעים באגם עתיק שמכונה אלטאחר (בערבית - העקבות). תיארוך הסחופת שמעל ומתחת לעקבות העלה שהיא מלפני 112 עד 121 אלף שנים.
"אלו העקבות הוודאיות הכי מוקדמות שהתגלו בחצי האי ערב", אמר ראש צוות המחקר, הארכיאולוג מייקל פטרליה. סטיוארט הוסיף כי "עקבות הן צורה ייחודית של עדויות ממאובנים – הן מספקות לנו כמוסת זמן שמייצגת לעיתים ימים או שעות, רזולוציה שאנחנו לא יכולים לקבל בדרכים אחרות".
שבע מתוך מאות העקבות זוהו בוודאות ככאלו של הומיניד, בן למשפחת האדם המודרני. אלו כוללות ארבע עקבות שבגלל הדמיון שלהן, המרחק זו מזו וההבדלים בגודל – תוארו כשניים או שלושה בני אדם קדמונים שצעדו ביחד.
החוקרים בדקו אם העקבות היו שייכות לניאנדרטלים, אבל העקבות גילו כי מדובר באנשים גבוהים יותר, רזים יותר ובעלי כפות רגליים גדולות יותר - ההומו ספיינס, האדם המודרני. בנוסף, לא ידוע שהניאנדרטלים, קרובי המשפחה הרחוקים שלנו, הגיעו לאזור זה במזרח התיכון באותה תקופה.
"אנחנו יודעים שבני האדם ביקרו באגם באותה עת שבעלי החיים היו שם", אמר סטיוארט שהעריך כי הקדמונים צדו גם את בעלי החיים. הפילים, שנכחדו מהמזרח התיכון, היו טרף אטרקטיבי במיוחד, והנוכחות שלהם מרמזת גם על מקורות מים מתוקים. בנוסף לעקבות, התגלו גם 233 מאובנים.
לפי המחקר, המאובנים הראשונים של הומו ספיינס מחוץ לאפריקה התגלו לפני 180 עד 210 אלף שנה, בדרום יוון ובמזרח התיכון. המחקר החדש, לפי סטיוארט, מראה שגם "לנתיבים יבשתיים, כולל אגמים ונהרות, הייתה חשיבות בנדידת בני האדם הקדמונים מחוץ לאפריקה".
"הנוכחות של בעלי חיים גדולים כפילים והיפופוטמים, לצד אדמות מרעה ומקורות מים, הפכה את חצי האי הערב למקום אטרקטיבי במיוחד עבור בני האדם שנעו בין אפריקה ואירו-אסיה", אמרו החוקרים.
