ריאיון באולפן ynet
(צילום: עמית הובר, אורי דוידוביץ)
איתן סטיבה צפוי להפוך לאסטרונאוט הישראלי השני המגיע לחלל, אך בניגוד לאילן רמון ז"ל, הפעם מדובר במשימה פרטית - שאותה יממן סטיבה עצמו. סטיבה (62) צפוי להמריא לחלל בסוף שנת 2021 מטעם קרן רמון ובשיתוף מדינת ישראל למשימה מדעית היסטורית בתחנת החלל הבינלאומית ויהיה לאחד מחלוצי תעשיית החלל הפרטית בעולם. סטיבה עתיד לשהות בתחנה 200 שעות במהלכן יבצע שורת ניסויים חסרי תקדים בהיקפם בטכנולוגיות ובפיתוחים מדעיים ישראליים של חוקרים וסטארט-אפים שייקח עמו לחלל, וכן צפוי לקיים פעילויות להנגשת עולם החלל לילדי ישראל. סטיבה יתרום את כל עלויות הנסיעה, לרבות שיגור הציוד הנדרש לניסויים ואחסונם.
רן לבנה, מנכ"ל קרן רמון, ששותפה במיזם, אמר הבוקר (יום ג') בריאיון לאולפן ynet כי למעשה כל אחד שיכול לגייס סכום גבוה כזה יכול לטוס בחלליות פרטיות לחלל. לבנה: "הקונספט משתנה – הציפייה היא שיעלו יותר ממאה אנשים בין 2020 ל-2030 לתחנת החלל הבינלאומית ולמסלולים נמוכים יותר, שנחשבים לחלל". לנושא זה התייחס גם פרופ' יצחק בן ישראל, יו"ר סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע והטכנולוגיה, שאמר: "עכשיו זו הפעם הראשונה בהיסטוריה, זה לא היה אפשרי עד היום, שבני אדם יכולים לקנות כרטיס טיסה לחלל. עד עכשיו רק מדינות היו יכולות לשגר אנשים לחלל. אילן רמון שוגר על ידי האמריקנים".
סטיבה, אלוף משנה במילואים, שימש כטייס קרב בחיל האוויר במשך 43 שנים והשתתף בעשרות מבצעים צבאיים. לאחר שסיים קורס טיס בשנת 1978, הוא הטיס בין היתר סקייהוקים, פנטומים ומטוסי F-16. ב-9 ביוני 1982, במהלך מלחמת לבנון הראשונה, הפיל סטיבה מטוס מיג 23 ויומיים לאחר מכן השתתף בקרב אוויר מעל לבקעת הלבנון, אז רביעיית מטוסי F-16 הפילה תשעה כלי טיס. לא פחות מארבעה מהם הופלו על ידי סטיבה, תוך דקות ספורות: שני מטוסי סוחוי 22, מיג 23 ומסוק גאזל. סטיבה הוא אחד מארבעה טייסים ישראלים בלבד שהפילו ארבעה כלי טיס באותה גיחה, וככל הנראה טייס ה-F-16 היחיד בעולם שהפיל ארבעה כלי טיס בגיחה בודדת. המטוס שהטיס באותו קרב אוויר היסטורי, נץ 107, השתתף גם בתקיפת הכור העיראקי ויצא משירות מבצעי בשנת 2014. סטיבה עצמו המשיך לשרת במילואים עד שנת 2019, בשנים האחרונות כמדריך טיסה.
"ייתכן שידור חי לילדי ישראל מהחלל"
לבנה פירט על החשיבות בשיגור אסטרונאוט ישראלי שני: "היה לנו חלום לסייע לשגר את הישראלי השני לחלל. הצלחנו להגיע לעמק השווה והוא הבין שיש כאן הזדמנות יוצאת דופן למדע ולטכנולוגיה הישראלית. הוא יהיה כפוף ללו"ז שנבנה, ננסה לעשות שורה של הדגמות טכנולוגיות, ואולי יום שידורים לילדי ישראל".
גם פרופ' בן ישראל התייחס לתרומה למדע הישראלי: "התעשייה תרוויח מזה, כי יש גם סטארט-אפים שהקול הקורא יופנה אליהם. הכי חשוב זה הגדלת ההתעניינות של הנוער והפנייה שלו למדע ולטכנולוגיה".
פרופ' בן ישראל - המכהן כראש סדנת יובל נאמן למדע, טכנולוגיה וביטחון, ראש מרכז הסייבר באוניברסיטת תל אביב, ויושב ראש סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע והטכנולוגיה - נשאל בריאיון לגילו של סטיבה. עד היום האסטרונאוט המבוגר ביותר היה ג'ון גלן, שמשימתו האחרונה בחלל הייתה כשהיה בן 77, ואחריו האסטרונאוט השני המבוגר היה בן 61 כשהגיע לחלל. סטיבה יהיה בן 63 במשימה. פרופ' בן ישראל: "הוא עבר את המבחנים. הוא עדיין צריך לעשות ההכשרה. את המבחנים הבריאותיים הוא עבר והתקבל אישור. אני לא מכיר הרבה אנשים בעולם שמסוגלים לעבור את המבחנים".
לצד סטיבה ייקחו חלק במשימה שמוגדרת כ"לאומית, היסטורית ומדעית" שלושה אסטרונאוטים פרטיים נוספים. מפקד המשימה מטעם חברת Axiom Space הוא האסטרונאוט האמריקני-ספרדי הוותיק וסגן נשיא החברה מייקל לופס אלגריה. לופס אלגרייה טס לחלל בעבר ארבע פעמים, ביצע 10 הליכות חלל ופיקד על המשימה ה-14 לתחנת החלל הבינלאומית, בשנת 2007.
