היא העיר הצפונית ביותר במדינת ישראל ומכילה בתוכה את כל האהוב והמוכר באחד האזורים היפים והמתויירים בארץ – נחלים, פלגי מים, שפע של ירוק וטבע פראי, מגוון נקודות תצפית אל ההר ואל העמק ותצפית פנורמית אל הרי הגולן, החרמון ורכס הרי נפתלי. למרות כל נתוני הפתיחה המדהימים האלה עד היום לא מיצבה את עצמה קרית שמונה כפנינה תיירותית והיא היוותה נקודת עצירה בלבד עבור המוני התיירים והישראלים המגיעים לאזור הירוק מדי שנה. חלק מכך נבע מן העובדה כי בעיר לא היו קיימים עד כה בתי מלון אטרקטיביים ברמה גבוהה, אבל כל זה הולך להשתנות בקרוב ביוזמת ראש עירית קרית שמונה אביחי שטרן.
בימים אלו ולאחר עבודה מטה ארוכה של עיריית קריית שמונה, בהובלת ראש העיר הצעיר והנמרץ אביחי שטרן, בשיתוף המשרד לפיתוח הפריפריה הנגב והגליל והרשות לפיתוח הגליל, פרסם מנהל מקרקעי ישראל שלושה מגרשי תיירות המיועדים לבנייתם של חמישה בתי מלון (עם כ-1154 חדרי אירוח), כמו גם תעסוקה ומסחר בשכונת יובלים, סמוך לכביש 99 ולאורך אפיק נחל עיון. מדובר על מכרזי מקרקעין גדולים ויוצאי דופן ברמה אזורית ומחוזית אשר פונים ליזמים ומשקיעים המעוניינים להצטרף לתנופת הפיתוח של העיר בשנים האחרונות ולהפוך את קריית שמונה לעיר התיירות הצפונית של ישראל. היקפם הכולל של המגרשים הוא כ-45 דונם והם כוללים עשרות אלפי מ"ר מאושרים סטטוטורית לבניה במיקום אסטרטגי ונוף פנורמי לעמק החולה, החרמון והגולן.
מי שכאמור ניצב בחזית המהפכה הזאת הוא ראש העיר שטרן המציין כי: "קרית-שמונה ממוקמת באחד האזורים היפים בישראל. מסקרים אותם עשינו נמצא כי 48% מתושבי מדינת ישראל מעדיפים לטייל בגליל ובגולן אך יחד עם זאת, במשך השנים תחום התיירות והמלונאות נזנח באופן יחסי בעיר וזאת נוכח ההיסטוריה הביטחונית הרעועה. לשמחתי משנת 2006 אנחנו נהנים משקט ביטחוני מה שמאפשר לנו לפתח את העיר ולספר את הסיפור החדש שלה. בקרית שמונה של היום מתפתח אקו-סיסטם חדשני ויזמי בתחומים של פודטק ואגרו-טק עם טכנולוגיה, תעשייה, תיירות ופיתוח עירוני מבוססי קיימות ואקולוגיה כמענה על האתגרים של העולם החדש – כל אלה הופכים את קרית שמונה למוקד משיכה תיירותי אטרקטיבי למגוון רחב של קהלים ואוכלוסיות. פרסומם של המכרזים לשטחי התיירות מהווה אפוא רגע דרמטי וראשון מסוגו עבור קרית שמונה בירת הגליל."
אנשים מגיעים לאיזור שלכם ומעדיפים את החוויה הכפרית, מה הם היתרונות שלכם על פני המגזר הזה?
"אנחנו לא מנסים להתחרות במגזר הכפרי. אנחנו נותנים לתיירים והמבקרים מענה אחר ואורבני יותר. שירותים עירוניים בתוך הריאה הכפרית והטבעית שיש לנו פה בגליל. אדם שישהה באחד המלונות העתידיים של העיר יוכל ליהנות מכלל השירותים להם הוא זקוק, בין אם זה בית קפה, פאב, מסעדה או בית קולנוע, ובהמשך להגיע בתוך זמן קצר לכל האטרקציות היפות באזור שלנו – בין אם זה נהרות החצבני, דן, בניאס, פעילות קיאקים, אגמון החולה, וכיו"ב. מלבד זאת המבקרים שילונו במלונות העיר יוכלו ליהנות ממסלולי מורשת מרתקים המספרים את ההיסטוריה והקרבות שהתחוללו באזור, מסוגי ספורט אתגרי שונים כמו טיפוס מצוקים ורכיבת אופניים בסינגלים יפהפיים ועוד."
"בסופו של יום לא כולם רוצים רק צימר והרבה אנשים יחפשו דווקא את בית המלון המפנק עם חדר האוכל וצוות הבידור. למעשה היעד שלנו הוא להגיע להיצע מלונאי בכל הרמות כך שכל מבקר יוכל למצוא לו את המלון שיתאים לצרכים ולתקציב שלו. עד היום זה לא היה קיים עבורם בעיר ואני מאמין שכאשר המלונות האלה יקומו, אנשים מכל הארץ ינהרו אליהם."
אתם תסייעו ליזמים שיגיעו?
"ראשית לכל הקרקע עצמה תהיה ללא עלות והיזמים יזכו למענקים ממשלתיים עד 20% מגודל ההשקעה המוכרת של היזם. שנית, אנחנו רואים בהקמת בתי המלון יעד אסטרטגי עירוני ומוכנים לסייע ליזמים להגיע למימוש מהיר תוך התגברות על קשיי הבירוקרטיה בדרך. בדיוק לשם כך הקמתי בתחילת הקדנציה שלי את האגף לפיתוח כלכלי, תעשיה ותיירות, מתוך מטרה ללוות את היזמים מול כל משרדי הממשלה. אנחנו ממש נפרוס שטיח אדום ליזמים כדי להקל עליהם כמה שיותר. בסוף מדובר על הזדמנות נדל"נית שלא תחזור – עיר בהתפתחות ופריצה שבשנים הקרובות צפויה להתפתח דרמטית הן מבחינה תחבורתית עם הגעת מסילת הרכבת מכרמיאל, הן מבחינה אקדמית עם הקמת אוניברסיטה בעיר והן מבחינה טכנולוגית תוך התפתחות עצומה של תחום הפודטק."
כיצד רצועת המלונות משתלבת בחזונך עבור קרית שמונה כפנינה תיירותית?
"כולנו מכירים את טוסקנה, חבל ארץ פריפיאלי מדהים ביופיו שרחוק אמנם ממרכז איטליה אך ידוע בכל העולם בשל יופיו והאטרקציות התיירותיות והקולינריות שלו. בעיני רוחי אני רואה את קרית שמונה והאזור כולו כחבל "הטוסקנה של ישראל". לאחרונה אף נבחר הגליל ברשימת 23 היעדים הטובים ביותר בעולם לשנת 2023 - מומחי התיירות של המגזין היוקרתי "קונדה נאסט טרוולר" פרסמו את רשימת היעדים המומלצים שלהם לשנה הקרובה - ולצד המלצות על עמק הלואר בצרפת, קולומביה הבריטית בקנדה וחבל וויילס שבבריטניה כללו גם את חבל הארץ ההררי היפהפה שלנו, בצפון ישראל. נוכח העובדה שקרית שמונה נמצאת בשלבים מואצים להפוך למעצמת קולינריה, ספורט אתגרי וטכנולוגיה, המלונאות תהווה זרוע נוספת להפיכת חלום זה למציאות."
