ביוג'ן: המתחרה של טבע

ג'יימס מאלן ותעשיית הביוטכנולוגיה הופיעו יחד בשטח, בדרך מקרה, ב-1980. באותה שנה הוא קיבל את הג'וב הראשון שלו אחרי הקולג' - כמהנדס כימיה במי שהפכה לימים לגלאקסו-סמיתקליין - ובערך באותו זמן מכרה ג'ננטק, חברת הביוטכנולוגיה החלוצית, את מניותיה הראשונות לציבור. עכשיו מאלן בן ה-44 ותעשיית הביוטק עוברים יחד לשלב בוגר יותר בחייהם - רק שהפעם אין זה מקרה. מאלן, המכהן כמנכ"ל ביוג'ן, שואף לבגר את הענף, ובחודש שעבר נקט את הצעד הראשון: הצעה למיזוג החברה שלו עם חברת התרופות IDEC בעיסקה של 7 מיליארד דולר, שתיצור את חברת הביוטכנולוגיה השלישית בגודלה בעולם. הרעיון, אומר מאלן, הוא להכניס משמעת עסקית לתחום המדע והרפואה. במילים אחרות, הוא רוצה להזריק מנה הגונה של תכנון ושל תקצוב לענף שבעורקיו זורמים יותר יחסי ציבור מאשר רווחים.

חזונו של מאלן לא נשא בתחילה חן בעיניהם של משקיעי הביוטק, שרבים מהם מעדיפים את ההבטחה לצמיחה אדירה על פני רווחים קבועים. מניותיהן של שתי החברות רשמו ירידה חדה. וכי מי צריך עוד חברת תרופות ענקית, שתנפק כדורים שכבר קיימים בשוק, תתמקד במה שהיא כבר מייצרת ותחסוך פרוטה לפרוטה כדי להציג רווח אחר רווח? כוח המשיכה של הביוטכנולוגיה - מאז אותה הנפקה ראשונה של ג'ננטק לפני 23 שנה - הוא הבטחתה לספק תרופות פלא, שירפאו מחלות מפחידות כמו סרטן ואלצהיימר.

אולם נוכח הרשימה הארוכה מאוד של מוצרים שכשלו ושל חברות שקרסו בהיסטוריה הקצרה של הענף, הריהו הולך ומאבד את כוחו בקרב אנשי הכספים שמממנים את מחקריו. אף על פי שמניות הביוטק נמצאות השנה בעלייה, אצל אנשי ההון סיכון - משקיעים חשובים מאוד בתקופה שלפני ההנפקה הראשונה לציבור - שורר פחד רב. "הם פוחדים להפסיד את הכסף", אומר אלן קריין, מנכ"ל מומנטה, חברה לגילוי תרופות.

2 תרופות במיליארד דולר

התמקדותו הצפויה של מאלן במגוון מוצרים, בייעול הייצור וברווחיות בחברה המאוחדת ביוג'ן-IDEC, שבה יכהן כמנכ"ל, היא כבר חלק מהתרבות העסקית בשתי החברות המובילות בענף, אמג'ן וג'ננטק. יש לו איפוא תוכנית אב - ויש לו בהחלט עם מה לעבוד. האבונקס, התרופה של ביוג'ן נגד טרשת נפוצה - מתחרתה של הקופקסון מתוצרת טבע - והריטוקסאן, התרופה של IDEC נגד לימפומה שאינה מחלת הודג'קין, מניבות מכירות שנתיות של יותר ממיליארד דולר כל אחת, ושתי החברות מייצרות רווחים סולידיים. אולם האיחוד, אומר מנכ"ל IDEC, ויליאם ראסטטר, שיכהן כיו"ר אחרי המיזוג, ייצור ערך רב יותר משיוכלו השתיים ליצור כישויות נפרדות. קרוב לוודאי שההתמקדות בניהול תגלוש הלאה, לחברות ביוטק אחרות, שעה שתרופות נוספות יגיעו לשוק, וחברות נוספות יעברו לרווח. גל של מיזוגים עשוי לשטוף את הענף, אם כי אפשר שזה יקרה רק בעוד כמה שנים.

"יש היום יותר מ-30 חברות ביוטק שעושות כסף בקביעות. המספר הזה", אומר מנהל בחברת השקעות גלובלית, "עשוי לגדול פי 3 עד 2007. המעבר לרווח קריטי היום יותר מאי-פעם, כיוון שלחברות התרופות נמאס ליטול על עצמן סיכונים גדולים בתחום הביוטכנולוגיה, והן נוטות להימנע ממחקרים ראשוניים לטובת השקעות בטוחות יותר בתרופות שכבר אושרו או קרובות לאישור". בריסטול-מאיירס סקוויב ביצעה ב-2001 השקעה הרת-אסון של 2 מיליארד דולר באימ-קלון סיסטמס, שתרופת הסרטן שלה, ארביטוקס, סבלה מעיכובים יקרים לפני שביצעה פריצת דרך באביב האחרון (אם השם אימ-קלון מוכר לכם, הרי זה משום שמנכ"לה לשעבר, סאם ואקסאל, נידון לשבע שנות מאסר בעוון סחר במניות תוך ניצול מידע פנים, בשערורייה שגם כוהנת עיצוב הבית מרתה סטיוארט מעורבת בה). וכשענקיות התרופות הולכות על בטוח, חברות הביוטק המובילות, המרוויחות דרך קבע, הן עתה בעלות האמצעים - והרצון - לכונן שותפויות עם חברות שמפתחות תרופות מבטיחות וסובלות ממצוקת מזומנים.

זו בלי ספק תוכניתו של מאלן. האיש ויתר בקולג' על שאיפתו להיות רופא, ואחר כך עזב את עסקי הגלולות בגלאקסו כדי להצטרף ב-1989 לתחום החדש החם בביוג'ן. עכשיו הוא מקווה שיזכרו אותו כמנכ"ל שהכניס היגיון עסקי לענף בלי לדכא את החדשנות. הוא טיפוס מעשי, שתי רגליים על הקרקע, שטיפס מעלה בצד התפעולי, לא כמדען. הישגיו הגדולים בביוג'ן היו הגדלת כושר הייצור ויצירת כוח המכירות הנרחב ביותר בענף. הוא מתאים איפוא היטב למשימה שהציב לעצמו.

אבל אפילו אם העסקה שלו תאושר (ג'ננטק עשויה להתחרות על רכישת DECI), ואפילו אם הוא יצליח לטעת בענף רמה חדשה של אינטנסיביות ניהולית, גם אז תוסיף הביוטכנולוגיה להיות משחק מסוכן. "רק תרופה אחת מתוך 5,000 שנבדקות מצליחה להגיע לשוק, ואפילו משקיעים מנוסים בעסקי הבריאות ממאנים לפגוע בתהליך הזה. אנחנו מוכנים לקבל על עצמנו את הסיכון שחברה לא תצליח להוציא את תוכניתה אל הפועל לאחר שתקבל אישור לתרופה", אומר סטיוארט וייסברוד, מנהל השקעות ראשי בקרן הגידור הבריאותית מרלין ביומד. "מה שאנחנו לא רוצים זה את הסיכון שהמוצר שלהם לא עובד. חוסר הוודאות שבמחקר התרופות - לפעמים נדרשות 12 שנים עד שתרופה חדשה נכנסת לשוק - הוא שעומד מאחורי התנודתיות בענף".

מניות הביוטכנולוגיה המריאו בשנים 1991-1990 בתוך רעש-געש של יחצ"נות לתרופות בשלביהן המוקדמים ושל הנפקות ראשונות לציבור. רוב-רובן של התרופות והחברות כשלו עד מהרה, והמניות קרסו.

בועה נוספת התפתחה בשנים 2000-1999. בזמן שכולם היו ממוקדים במיאוץ של מניות האינטרנט, עלו מניות הביוטק במהירות כפולה, בעיקר הודות להתרגשות שעורר מיפוי הגנום האנושי. ב-18 החודשים שלפני מארס 2000 עלה מדד מניות הביוטק של הבורסה האמריקנית ב-563%, בעוד הנאסדא"ק עלה ב-238%.

שניהם צללו בשנתיים שלאחר מכן.

מהפך ידידותי במינהל התרופות

עכשיו הביוטק שוב לוהט. מאז החל שוק המניות להתייצב שוב על רגליו, ביולי שעבר, עלו מניות הביוטק ב-57%. עוד בועה? לא בהכרח. רבות מהחברות הולכות ומתקרבות בהתמדה להכנסת מוצריהן לשוק.

ב-13 במאי אישר מינהל המזון והתרופות את התרופה ולקייד נגד סרטן מוח העצם, מתוצרת מילניום.

פלו-מיסט, חיסון נגד שפעת בצורת תרסיס אף, מתוצרת מד-אימיון, אושר ב-17 ביוני. שלושה ימים אחר כך אושרה תרופת האסטמה Xolair של ג'ננטק.

ויש עוד תרופות רבות בצנרת. במאי הדהימה את המדענים התרופה אוואסטין מתוצרת ג'ננטק ביעילותה נגד סרטן המעי הגס, ואישורה צפוי בקרוב. בדרך לאישור נמצאות גם הארביטוקס של אימ-קלון, גם היא נגד סרטן המעי הגס, האקסנאטיד של אמילין נגד סוכרת מסוג 2 ועוד עשרות תרופות. "אנחנו מתחילים לראות את הפירות של מחקרי הביוטק", אומר קנת קרטר, מנכל אוואלון, העובדת על שלוש תרופות נגד סרטן.

ההתעוררות הזאת חייבת הרבה למהפך ידידותי במינהל המזון והתרופות, בהנהגתו של הבוס החדש מארק מקללאן - לשעבר רופא פנימי וכלכלן באוניברסיטת סטנפורד, ששם לו למטרה להחיש את תהליך הבדיקה של תרופות מצילות חיים. מקללאן סבור שתקשורת לקויה בין המינהל לבין החברות המבקשות אישור לתרופותיהן מוסיפה חודשים לתהליך הביקורת - ועולה לחברות מיליוני דולרים. הוא התחיל לכהן בתפקיד בנובמבר, ומייד העלה את תרופת הסרטן ולקייד של מילניום על מסלול מהיר. "אי-אפשר להגזים בחשיבות שיש לשינוי הגישה במינהל", אומר מנהל קרן בתחום מדעי הבריאות.

החשש מהחשת תרופות חדשות לשוק הוא שמא ייעשה מעט מדי להבטחת בטיחותן. אולם החיסכון בעלויות, שמביא עימו התהליך החלק והמהיר יותר, מותיר משאבים רבים יותר לבקרה על התרופות אחרי שהן נכנסות לשימוש - ולתגובה מהירה במקרה שיתעוררו בעיות. "אנחנו לא רוצים לעשות שום דבר שיגדיל את הסיכון של הפציינטים", אומר מקללאן. "אנחנו סמל לבטיחות עליונה, וכך גם נישאר".

שינויים גדולים מתחוללים איפוא בענף המועד להתפרעויות ספקולטיביות. עדיין ייטב למשקיעים אם לא יגעו במניות האלה מחוץ לקרן נאמנות או מבלי לפזר את ההשקעה על פני חמש חברות לפחות. לאור העלייה החדה שנרשמה השנה הקטינה קרן הגידור של וייסברוד את אחזקות הביוטק שלה בשליש, ושישה מנהלים בכירים בג'ננטק מכרו זה לא כבר מניות ב-36 מיליון דולר. התחושה הכבדה יחסית שמעוררת עיסקת ביוג'ן-IDEC גורמת לחלק מהמשקיעים בחברות צמיחה לנוס על נפשם. אבל כל זה הוא חלק מתהליך של התבגרות - וחלק מתוכניתו של מאלן.

פורסם ב"טיים", מיוחד ל"ידיעות אחרונות"; תרגום: נמרוד אברהם