נא להכיר - שלבי

קרול שלבי נולד לפני 80 שנה בליסבורג, טקסס. במהלך שנות חייו יהיה מקימה ובעליה של חברת מרוצים, סדנת מכוניות שתקרא על שמו, יגדל תרנגולות בחסד, יעבוד בחברת קידוחי נפט, ידריך טיסה בצבא ארצות הברית, ילד שלושה ויינשא פעמיים. וזה רק חלק מחייו הצבעוניים והמרתקים של האיש, שנחשב בצדק כנראה לאב הרוחני של לא-מעט מכוניות ספורט אמריקניות.

האיש

אבל לפני שהגיע למכוניות, ניסה קרול שלבי את מזלו גם בתחומים אחרים. בגיל 18 הצטרף לחיל האוויר האמריקני ולפי האגדה, נהג להשליך מעל חוות ארוסתו מכתבי אהבה במהלך טיסות אימון. מאוחר יותר יתקדם שלבי להדרכת טיסה, אם כי את מלחמת העולם השנייה העביר בארצות הברית.
את הצבא עזב ב-1945, שנתיים לאחר שנישא לאשתו הראשונה, ושנה לאחר שהפך לאב. שנתיים מאוחר יותר, ב-1947, יחגוג שלבי את הולדת ילדו השלישי. מה שנקרא ניצול הצלחה מלא.

הקריירה

תחומי התעסוקה של הטקסני התוסס היו מגוונים למדי באותה התקופה. הם החלו בחברת משאיות זבל קטנה שניהל, המשיכו לקידוח נפט, דרך ניסיון לגדל תרנגולות ייחודיות. שם אגב הפסיד את כל כספו, אך לא נותר עני לתקופה ארוכה מדי.
בשנת 1952 התחרה לראשונה במרוצי מכוניות, שנחשבו אז לחובבניים בארצות הברית, במסגרת מרוצי דראג ובעזרת פורד ישנה בת 20. שלושה חודשים מאוחר יותר השתתף במרוץ כשהוא נוהג ב-MG ומנצח פעמיים - פעם ראשונה כנגד מכוניות MG אחרות, פעם השנייה בתחרות מול יגואר XK120 שנחשבה אז לאחת הטובות.
אגב, אז גם קבע את אחד מסימני ההיכר שלו עצמו כנהג מרוצים. שלבי הצעיר מיהר להגיע למסלול המרוצים בכדי ליהנות מכמה שיותר שעות אימון, וכדי לא לבזבז זמן נשאר בבגדים אותם לבש בחווה - אוברול וג'ינס. ומה שהיה נושא לבדיחה ברחבת הטיפולים, הפך מהר מאוד לסימן ההיכר של האיכר המהיר מכולם.

הניצחונות

אחד משיאי הקריירה של שלבי חייב להיות הניצחון הכפול בלה-מאנס עבור פורד. למי שאינו מכיר, נספר שמדובר בקבוצה אותה אימן וניהל שלבי בשנות ה-60' עבור החברה, תוך שהוא עושה שימוש ב-GT40. התוצאות - מקום ראשון, שני ושלישי במרוץ היוקרתי, במהלך שנתיים רצופות. וכנראה חשוב יותר, הנחלת תבוסה כואבת עד מאד לפרארי.
עד שנת 1960 התחרה קרול בעצמו, אך בעיות לב מנעו ממנו להשתתף במרוצים במשך כמעט שלושה עשורים. למעשה, בעיות אלה חיסלו את הקריירה שלו בשיאה. אבל שלבי לא אמר נואש. אחרי הכל, כבר בשנות ה-50' ראה את המוות כאשר במהלך מרוץ פאן-אמריקנה-מקסיקו, פגעה האוסטין היילי בה נהג בסלע והתהפכה ארבע פעמים, משאירה את נהגה פצוע ומזועזע.

המכוניות

קרול שלבי הוא אחד האנשים הבודדים בהיסטוריה המוטורית של ארה"ב, שהצליח לייעץ בפיתוח של דגמים בשביל ובעזרת שלושה יצרנים יריבים - ג'נרל מוטורס (עם השלבי "סדרה 1" אליה נגיע בהמשך), פורד וקרייזלר. כך למשל הוא עזר להעלות את התדמית הספורטיבית של המוסטנג עם ה-GT350. הוא עשה שימוש במנועי פורד עבור הקוברה האגדתית, ופיתח עבור קרייזלר ודודג' גרסאות ספורטיביות שונות למכוניות סדרתיות, כולל שותפות בפיתוח הוייפר.
אך אין ספק כי החשובה ביצירותיו המוטוריות היא הקוברה, שתחילתה בחברה הבריטית AC. זו האחרונה איבדה בשנת 1961 את זיכיון השימוש במנועי בריסטול עבור הרודסטר שייצרה, וחיפשה שותפים. קרול שלבי, שהיה כאמור ביחסים טובים למדי עם פורד, הציעה לענקית מדטרויט לתרום מנוע ויצר את השילוש - AC-שלבי-פורד - ממנו נולדה הקוברה. ואם תהיתם מדוע דווקא השם הזה, הרי שלפי שלבי, זה פשוט צץ לו בחלום ונראה מתאים. כמה פשוט.
הקוברה הוצגה ב-1963, והפכה מייד למכונית הסדרתית המהירה ביותר - 3.9 שניות בלבד נדרשו לה למשל להאיץ מ-0 ל-100 קמ"ש. זה כמובן לא הסוף, וגרסאות חזקות אף יותר יוצרו במהלך השנים, אחת מהן ה-427 המפורסמת.

שיתופי פעולה

עם השנים צבר לעצמו שלבי מוניטין של מתכנן מכוניות ספורט מצוינות, כזה שהביא אותו למשרדי קרייזלר ולתכנון גרסאות ספורטיביות למכוניות היצרנית הגדולה, שסבלו מתדמית אפרורית מדי כבר אז, בשנות ה-80'. מאוחר יותר, בשנות ה-80 המאוחרות וראשית שנות ה-90', יהיה כאמור מעורב גם בפיתוח והגעתה לייצור של הוייפר לבית קרייזלר-דודג'.
וכדי להמחיש עד כמה נחשק השם שלבי, וכיצד יצרניות רכב נהנו מנוכחותו, עזרה גם ג'נרל מוטורס - יריבתה המושבעת של פורד וקרייזלר - בפיתוח השלבי סדרה 1 ב-1998, עם מנוע שהגיע היישר מהאולדסמוביל אורורה.

אגדה עוד בחייו

היום, לאחר כל-כך הרבה שנות פעילות שונה ומשונה, ובעיקר עיסוק אובססיבי בתחום המרוצים והרכב הספורטיבי, חוגג שלבי 80 שנות חיים. מגיע לו מזל טוב, בכל מקרה.