סימן ראשון: חולשה פתאומית בגפיים
תסמונת גיליאן-ברה התפרסמה לראשונה בציבור כאשר מספר רב של אנשים לקו בה ב-1976 לאחר שקיבלו חיסון נגד שפעת החזירים. היא גורמת לחולשת שרירים ולשיתוק, לעיתים עד צורך בהנשמה
גורם המחלה אינו ידוע. רוב החולים מפתחים אותה לאחר שסבלו ממחלה זיהומית כלשהי, חיידקית או נגיפית, כגון שלשול או דלקת גרון. לפי אחת ההשערות, תוקפת המערכת החיסונית של הגוף את מערכת העצבים ההיקפית.
משום שלא ניתן לחזות את התקדמות המחלה בשלביה המוקדמים, רוב החולים בה מאושפזים בבית-חולים כדי לנטר את התפקודים החיוניים ואת מערכת הנשימה. חלק מהחולים מקבלים נוגדנים שחוסמים את תגובת מערכת החיסון, ואחרים עוברים טיפול במכונה דמויית דיאליזה, לסינון הדם מהנוגדנים שהגוף עצמו עורר. גם לאחר שהמצב משתפר, רוב החולים נזקקים לשיקום, שיסייע להם להשיב את תפקוד השרירים.
מומחים מתריעים כי במקרה של חולשת גפיים פתאומית, המופיעה לאחר מחלה, יש לפנות במהירות לרופא, כדי לאבחן את התסמונת מוקדם ככל הניתן. הורים לילדים שמבחינים כי ילדם סובל מחולשה מוטורית או מפסיק לבצע פעולות שגרתיות שאותן ביצע קודם, כגון הליכה או עמידה, צריכים להביאם מייד לבדיקה נוירולוגית.
