המורה המחליפה מהצ'לנג'ר והקולומביה תטוס הלילה לחלל

אם לא יחול שינוי של הרגע האחרון, המעבורת אנדוור תמריא לחלל הלילה בשעה 1:36 שעון ישראל, למשימה STS-118 בתחנת החלל הבינלאומית.

משימה זו היא גם הטיסה ה-22 לתחנת החלל, והראשונה של האנדוור מאז שנת 2002. משימה זו תהיה גם הראשונה עבור ברברה מורגן, המורה שהפכה לאסטרונאוטית והצטרפה לנאסא לפני למעלה מ-20 שנה.

רעיית נשיא ארה"ב, לורה בוש, התקשרה אתמול (ג') למורגן, וברכה אותה לקראת הטיסה. מורגן, ילידת אידהו שהוכשרה לתפקידה ביחד עם האסטרונאוטית כריסטה מקוליף - המורה שנספתה באסון הצ'לנג'ר בינואר 1986 - תצא לחלל לצורך משימת הוראה.

היא נבחרה בשנת 1985 כמחליפתה של מקוליף במשימה של המעבורת צ'לנג'ר. לאחר האסון הושעתה התוכנית ומורגן עבדה במחלקת החינוך של נאסא. היא נפגשה עם מורים ותלמידים ברחבי ארה"ב כדי לחלוק את נסיונה מאימוני החלל ואת הרלוונטיות שלהם לכיתה ולעתידה של אמריקה.

בסתיו 1986 היא חזרה לבית הספר היסודי שלה באידהו, אך המשיכה לנסוע ברחבי ארה"ב לסייע לתוכנית החינוך של נאסא. בינואר 1998 היא נבחרה בידי סוכנות החלל האמריקנית להשלים את אימוני האסטרונאוט שלה. במשך למעלה משנה שירתה מורגן במרכז הבקרה ביוסטון, ושימשה כקשר הקולי בין בקרת הטיסה לבין הצוותים בחלל.

בזיליקום בחלל

צחוק הגורל הוא שהמשימה שאליה יוצאת מורגן תוכננה בכלל להתבצע בשנת 2003 בטיסה עתידית של מעבורת החלל קולומביה, וההכרזה על כך היתה ערב שיגור המעבורת קולומביה לטיסה הגורלית.

מורגן תשא עמה מליונים של זרעי בזיליקום (ריחן). הזרעים גם יחזרו ביחד איתה לכדור הארץ, ואז יחולקו לתלמידים, החל מגיל הגן ועד סוף התיכון. בינתיים, התלמידים מוזמנים לפתח תאים לגידול הזרעים הללו, כדי שיוכלו לגדול מחוץ לכדור הארץ. כשהם יקבלו את הזרעים, הם יוכלו לנסות את התאים – גם אם, כרגע, רק בתנאי הכבידה שעל הארץ.

"אנחנו בטוחים שהתלמידים יתרגשו ויצפו לקבל את הזרעים, משהו מוחשי שהיה בחלל והם יכולים לגעת בו", אמרה מורגן בראיון לאתר Space.Com. "יש כאן מטאפורה מסוימת, זה ממש לזרוע את הזרעים כדי לגרום להם לחשוב, ולעשות בעתיד את מה שאנחנו עושים – לחקור, לנסות ולגלות".

מורגן תשיק רשמית את "אתגר הפיתוח ההנדסי", כפי שהוא נקרא, רק כשהיא תהיה בחלל – אך היא חשפה פרטים בסיסיים. היא הסבירה שהמטרה היא לעודד תלמידים לחקור את החלל בעצמם, כדי לתרום לעתידם ולעתיד האנושות כולה.   

• עוד באתר "הידען": שפיצר צילם ארבע גלקסיות מתמזגות בבת אחת
  

מדוע עזבת את הקריירה שלך כדי לעשות משהו שהיית יכולה לעשות לפני כל כך הרבה שנים?

"כאשר החלה יוזמת מורה בחלל ישבתי בבית. זה היה בסביבות חמש בערב, והנשיא הודיע בחדשות כי אנו עומדים לשלוח מורה לחלל" מספרת מורגן על הסיבות שהביאו אותה לקחת חלק במשימה, "ישר צעקתי 'וואו', כפי שעשו מורים רבים ברחבי המדינה.

איזו הזדמנות יפה, בגלל שכמורים תמיד חיפשנו הזדמנויות להביא את העולם לכיתה, לצבור עוד נסיון, לצבור עוד ידע אודות העולם כך שנוכל להפוך את הכיתות למקום טוב יותר עבור הילדים. זו היתה הזדמנות נהדרת, וכמו כל המורים לא רצינו להחמיץ את ההזדמנות".

"כמורות ערכנו הרבה מפגשים בכיתות שלנו, ועם אנשי הצוות בחדר המורים וכן עם ההנהלה, כך שלפחות מנקודת המבט שלי, ההרגשה היתה כמו להיות בכיתה, בחלק של חלוקת חוויות זו עם זו כדי להשיג את המירב מהחוויה".

היא מספרת על החוויות המשותפות עם מקוליף: "למדתי המון על כריטסה. היא היתה מייצגת טובה של מקצוע ההוראה. . זהו שיעור שאני עדיין צריכה להזכיר לעצמי איך לשים לב לדברים החשובים ביותר ולתת לדברים האחרים שאינם כל כך חשובים לצאת מתשומת הלב. מה שהיה חשוב לכריסטה היו התלמידים שלה והיושר שלהם".

התקלה תוקנה

שבעת האסטרונאוטים בפיקודו של סקוט קלי הגיעו השבוע למרכז החלל קנדי במטוס סילון של נאס"א ממרכז החלל ביוסטון. הם מבלים את הימים הנותרים עד לשיגור בהכנות הסופיות לשיגור, לרבות בדיקת התאמת החליפה, תדרוכים בדיקות רפואיות ואימוני נחיתה במטוס המדמה את מערכות הנחיתה של המעבורת.

לפני כשבוע התגלתה דליפה בתא הנוסעים של המעבורת. הבעיה נבעה מכך שאחד משני שסתומים שתפקידם לדאוג שלחץ האוויר בתא הנוסעים לא יהיה גדול מדי, כשל. השסתום החשוד הוסר והחלף בשסתום מקביל מהמעבורת אטלנטיס. סיבוב נוסף של בדיקות הושלם בהצלחה ולא התגלתה כל דליפה.