מחקר: אשכנזים מחזיקים בסוד לאריכות ימים

חוקרים מאוניברסיטת "ישיבה" שבניו יורק מצאו גן התורם לאריכות ימים. הגן נמצא אצל יהודים ממוצא אשכנזי. "ממצאינו מצביעים על כך שגרסאות מסוימות של הגן הזה מגינות על גוף האדם מהמחלה הנקראת זקנה", אמרה המדענית יוסין סו (Yousin Suh) שעמדה בראש צוות המחקר.

מטרתם של המדענים מניו יורק הייתה למצוא את הגורם הגנטי המשפיע על אורכו של הטלומר. טלומר הוא רצף של אותיות דנ"א המופיע בשני הקצוות של כל כרומוזום. כרומוזומים הם שרשראות של גנים המצויות בגרעין של כל תא חי. כאשר תא מתחלק, ממלא הטלומר תפקיד חשוב בהכפלת החומר הגנטי. אך כל חלוקה כזו גורמת להתקצרותו של הטלומר. 

כאשר לא נותר עוד טלומר בקצוות הכרומוזומים נפסקת חלוקת התא וכאשר התא מת לבסוף, אין לו עוד תחליף. כך הופך הטלומר למעין שעון עצר של החיים. התקצרותו גורמת להזדקנות ומדענים מקווים כי הבנת התהליך הגורם לשחיקתו היא המפתח לחיי נצח או לכל הפחות להארכת החיים.

החוקרים נטלו דגימות דנ"א מ-86 יהודים אשכנזים בגיל ממוצע של 97 שנים. כמו כן נטלו החוקרים דגימות מ-195 צאצאים של אותם נחקרים ומ-93 צאצאים של אנשים שמתו בגיל ממוצע ששימשו כקבוצת ביקורת.

ההשוואה בין הטלומרים של הנבדקים אכן העלתה כי לצאצאיהם של הנחקרים שעברו את גיל מאה, היו טלומרים ארוכים יותר מאשר לנבדקים בקבוצת הביקורת. כלומר, הממצאים מצביעים על קשר בין אורך הטלומר לתוחלת החיים כמו גם על כך שאורך הטלומר היא תכונה המועברת בתורשה.

בנוסף, מהשוואה בין הדנ"א של הנבדקים המבוגרים לזה של צאצאיהם, זיהו החוקרים שני מרכיבים גנטיים המעורבים בהארכת הטלומר. הגן hTERT וגרסה נוספת שלו הנקראת hTERC נתגלו כאחראיים להגרברת פעילותו של האנזים טלומרז', האחראי להארכת הטלומר לאחר התחלקות התא.

למה בחרו החוקרים דווקא באשכנזים? ובכן, יהודים ממוצא אשכנזי נחשבים לקבוצת מחקר מועדפת על ידי גנטיקאים מפני שישנם גנים ספציפיים שבהם כמות המוטציות אצל יהודים אשכנזים קטנה יותר בגלל דורות של התבדלות משאר האוכלוסייה וריבוי של נישואי קרובים בשנים עברו.

לא פעם גורם מיעוט המוטציות בגנים מסוימים לכך שמחלה כלשהי תופיע בשכיחות גבוהה יותר אצל אשכנזים, כמו במקרה של טאי זקס, למשל. הפעם, נדמה שההתבדלות ארוכת השנים של היהודים באירופה המרכזית ומזרחית הביאה לתוצאות חיוביות.