מיקרוסופט

האיש העשיר בעולם הוא ויליאם (ביל) גייטס השלישי, בעל חברת המחשבים, מיקרוסופט. לפני 25 שנה צפה גייטס הצעיר את התפקיד שיתפוס המחשב האישי בחיי היומיום ובעסקים, ויחד עם חברים הקים חברה שבנתה כלי עבודה בתחום המחשבים, המשרתים היום חלק גדול מבני-האדם בעולם. גייטס, בן 43 מסיאטל, מוביל את רשימת העשירים של הירחון הכלכלי "פורבס" עם הון של 60 מיליארד דולר. בין 400 האנשים העשירים ביותר של אמריקה נכללים כיום כעשרה מחבריו, שהיו שותפיו ועוזריו בהקמת מיקרוסופט ובניהולה, והפכו כמעט כולם למתחריו. עובדה זו לא מונעת ממיקרוסופט לחגוג השנה 25 שנים להיווסדה.

חברה של 371 מיליארד דולר

גייטס נולד ב-1955 לאב עורך-דין ולאם מורה. בילדותו היה תולעת ספרים, ובגיל 13 החל לתכנת תוכנות מחשב יחד עם חברו המבוגר ממנו בשנתיים, פול אלן. בגיל 18 התחיל ללמוד באוניברסיטת הרווארד, בה למד גם אלן, ושם הכירו השניים חבר שלישי, סטיב בלמר, היום נשיא מיקרוסופט. ב-1975 הפסיק גייטס את לימודיו והקים יחד עם אלן את מיקרוסופט. יחד עם חברים נוספים הם פיתחו את תוכנת MS-DOS על בסיס תוכנות קיימות, ויצרו מכשיר יעיל ופשוט יותר להבנת שפת המחשב.
ב-1980 רכשה יבמ ממיקרוסופט את הזכות לצרף את התוכנה למחשב האישי שייצרה, ואשר הפך ללהיט. בנובמבר 1983 הוציאה חברת אפל, מחשב מקינטוש פשוט להפעלה יחד עם חידוש מהפכני: העכבר. במיקרוסופט ייצרו עבור המקינטוש את תוכנות WORD ו-EXCEL. בשנים הבאות פיתחה החברה את תוכנות WINDOWS (חלונות), למחשבים אישיים. ב-1990 נבנה עבור חלונות 3.0 עכבר תואם, והתוכנה הפכה לפופולרית עוד ויותר. במקביל יוצר ה-CD-ROM, וב-1996 יצאו WINDOWS 95 ותוכנת החיפוש אקספלורר למשתמשי האינטרנט.
השנה הגיע שווי השוק של מיקרוסופט לכ-371 מיליארד דולר, ומחזור המכירות שלה לשנת הכספים שהסתיימה ביוני 2000, מסתכם ב-23 מיליארד דולר (גידול של 16% לעומת השנה שעברה). החברה מעסיקה 30 אלף עובדים, ב-60 מדינות.

ארה"ב נגד מיקרוסופט

בשנת 1998 הוגשה בארה"ב תביעה משפטית נגד מיקרוסופט בחשד למונופוליזם והשתלטות על שוק האינטרנט. ענקית התוכנה נחשדה בכך שהיא מאלצת את משתמשי האינטרנט לבחור במנוע החיפוש אקספלורר במקום במתחרה נטסקייפ נביגייטור. בפסיקה מוקדמת במשפט, פסק השופט כי מיקרוסופט הפרה את חוק ההגבלים העסקיים וביוני 2000 פסק בית המשפט הפדרלי בוושינגטון כי על מיקרוסופט להתפצל לשתי חברות. מיקרוסופט, בתגובה, הגישה ערעור שהועבר ישירות לבית הדין הגבוה, ונכון להיום הושעו צעדי העונשין הקשים שהוטלו עליה, עד לאחר פסיקת בית המשפט הגבוה. למרות הטלטלה שעוברת החברה, היא עדיין החברה הגדולה בעולם בתחומה.
בישראל החלה מיקרוסופט את פעילותה באפריל 1989 עם שלושה עובדים. כיום היא מונה 200 עובדים. המנהל מזה עשור, אריה סקופ, היה בעבר מנהל שיווק בהיולט פקארד בעמק הסיליקון. החברה בארץ תרגמה ועיבדה לעברית את רוב התוכנות של מיקרוסופט בתחום המחשב (חלונות) ובתחום האינטרנט (אינטרנט אקספלורר). לפני מספר חודשים הקימה החברה בשיתוף עם חברת אינטרנט זהב, גירסה ישראלית לשער הכניסה לאינטרנט (פורטל) MSN.

10 מיליון דולר לכל ילד

ב-1994 נישא ביל גייטס למלינדה פרנץ', בחתונה שנמשכה שבוע ימים באחד מאיי הוואי, ואירחה את חבריו המיליארדרים. ב-1998 עברה המשפחה לגור בבית חדש שבנה גייטס בסיאטל. הבית, על שטח של 16 אלף מ"ר, מהם 3,700 מ"ר בנוי, נבנה בכמה מפלסים והוא פונה אל אגם וושינגטון. הוא כולל חדר ספריה בו מבנה עץ עגול עם עיטורים מזהב טהור, חדר כושר, חדר ברידג' (אחד התחביבים האהובים על גייטס), חדרי אורחים, שמונה חדרי אמבטיה, מוסך מכוניות לאורחים, חמישה חדרי איפור, אגף מגורים מיוחד למטפלת, חדרי ארונות ממונעים ומבחר גדול של פטנטים אלקטרוניים לנוחות בני הבית. מסביב לבית יש מדשאות גולף, הספורט האהוב על גייטס. בניית הבית עלתה 50 מיליון דולר.
לזוג גייטס יש היום שני ילדים - ג'ניפר-קתרין ורוי-ג'ון. בשנה שעברה הודיע גייטס כי סכום הכסף שיוריש לשני ילדיו בעתיד לא יעלה על 10 מיליון דולר לכל אחד. ההתנגדות שמעוררים בקרב רבים עושרו הרב של גייטס ועוצמתה של מיקרוסופט, לא קהתה גם בעקבות תרומה חסרת תקדים של 17 מיליארד דולר שתרם גייטס באחרונה למערכת החינוך בארה"ב.
סטיב בלמר, חברו מהרווארד ועוזרו בתחילת הדרך, הוא כאמור נשיא מיקרוסופט היום. פול אלן, שותפו להקמת החברה, פרש ממיקרוסופט ב-1983. הונו נאמד ב-40 מיליארד דולר, והוא משקיע בכ-120 חברות בתחום האינטרנט, ההפקות, הטלפונים הסלולריים ועוד.