אחרי 244 שנים: בריטניקה תעבור לרשת בלבד

"מדובר בנקודה חשובה באבולוציה של הידע האנושי", כך מגדירים בבריטניקה את ההחלטה להפסיק להוציא מהודרות מודפסות של האנציקלופדיה, 244 שנים אחרי שיצאה לראשונה. עורכי האנציקלופדיה כתבו בכותרת של אחת ההודעות על המעבר לעולם הדיגיטלי "שינוי: זה בסדר. באמת". המהדורה המודפסת האחרונה כללה 32 כרכים ששקלו 58 קילוגרם.

עוד ציינו העורכים כי "הכרכים העבים של בריטניקה ישבו על מדפי בתים, ספריות ועסקים בכל מקום כמקור העשרה לבעליהם בכל העולם. הם תמיד היו שם. שנה אחרי שנה. מאז 1768. מדי. יום. ביומו". העורכים מבטיחים כי האנציקלופדיה תמשיך לחיות בהיקפים גדולים יותר שאינם דפוס, אלא דיגיטליים כמו אתר אינטרנט ויישומים לטלפונים ולטאבלטים. לבריטניקה יש מאגרי מידע ומאגרי תמונות לשימושים לימודיים וכן ספרי לימוד. לקראת המעבר, הגירסה המקוונת (באנגלית) של בריטניקה מוצעת בחינם למשך שבוע. במקביל, ניתן לרכוש תמורת 69 לירות שטרלינג העתק של המהדורה המקורית הראשונה של בריטניקה מ-1768.

חורחה קאוז, נשיא בריטניקה אמר כי משימתה המקורית של האינציקלופדיה ששלושה אנשי חזון סקוטיים, לדברו, רצו להגשים הייתה לספק ידע לכמה שיותר סקרנים באמצעות תהליך עריכה קפדני. במרבית הקיום שלה, אומר קאוז, האנציקלופדיה נסמכה על ספרים אמצעי ליצור, לתעד ולחלוק ידע. אך "לא ספרים ולא ביטים הם בליבה של המשימה שלנו, אלא להיות מקור מידע אמין ועדכני (...) אני מאמין שבעוד 200 שנים, המשימה תמשיך להיות חשובה ורלוונטית ושאנשי העתיד שיהיו מסורים לבריטניקה ישתמשו בטכנולוגיה הכי טובה שתהיה זמינה". קאוז מונה את היתרונות של פורמט דיגיטלי וכותב כי זה יאפשר לעדכן את האינציקלופדיה באופן תכוף ומקיף יותר יותר מאשר בגירסה מודפסת.

בניו יורק טיימס טוענים כי ההחלטה נבעה בין השאר מהתחרות שהציבה בפניה האנציקלופדיה החופשית והחינמית ויקיפדיה. האינציקלופדיה שמבוססת על ידע ההמונים שמוצעת בחינם הוקמה בשנת 2001 וכיום מכילה 21 מיליון ערכים בנושאים מגוונים, ב-280 שפות. בריטניקה הצטרפה לעידן הדיגיטלי לפני יותר מ-30 שנה. כבר ב-1981 הייתה גירסה מקוונת שלה במאגרי מידע של LexisNexis, שלא היו זמינים לציבור הרחב. ב-1989 נמכרה האנציקלופדיה כבר על דיסק למחשב (וכללה גם תמונות וסרטונים)  ב-1994 כשהאינטרנט החלה להיות מסחרית, הוקם האתר הראשון של בריטניקה ובשנת 2000 יצאה הגירסה הראשונה למכשירים ניידים - כאשר גירסה ראשונה יצאה למחשבי הפאלם.

לא רק זאת, אלא שמחקר שערך מגזין נייצ'ר ב-2005 השווה בין רמת הדיוק של ויקיפדיה (האנגלית) לבין אנציקלופדיה בריטניקה וגילה שהראשונה מדויקת כמעט באותה המידה. עם זאת, קאוז אמר לטיימס כי היתרון של בריטניקה נבע מהיוקרה שלה, ומהעריכה הקפדנית שנעשית על ידי אנשי מקצוע. "אנחנו נהיה קטנים יותר", הוא מודה בראיון לטיימס, "אנחנו לא יכולים לעסוק בכל סיפור אהבה של כל ידוען. אבל צריכה להיות לנו חלופה שבה לעובדות יש חשיבות. לא נוכל להיות גדולים (כמו ויקיפדיה - א.ק.) אבל תמיד העובדות שלנו יהיו נכונות".