מרכיבי פלסטיק התגלו בטיטאן
תרכובת כימית המשמשת אותנו בין השאר לייצור שקיות ופגושים של מכוניות התגלתה בירח של שבתאי. הכל בזכות החללית קאסיני
משימת קאסיני לכוכב הלכת שבתאי, היא אחת מהמשימות המורכבות שערך המין האנושי לחקר מערכת השמש. החללית קאסיני המקיפה את שבתאי משנת 2004 ומצלמת אותו ואת ירחיו, מספקת לנו הצצה אל עולמות מרוחקים, מרהיבים ביופיים.
מעבר לכך, מספקת לנו המקפת גילויים חשובים בקשר לירחים של שבתאי, כאשר שניים מהם – אנקלדוס הזעיר וטיטאן העצום, נחשבים לבין המעניינים ביותר מבין הירחים במערכת השמש – אנקלדוס בשל הגייזרים שעל פניו הפולטים אדי מים ללא הפסקה וטיטאן בשל האטמוספירה הסמיכה שלו, סמיכה יותר מזו של כדור הארץ וכן בזכות התרכובות הכימיות המעניינות שעל פניו ואגמי המתאן העצומים שנקוו על פניו הקפואות.
והנה, התגלית האחרונה עליה התבשרנו בימים האחרונים היא של גילוי תרכובת כימית המשמשת לייצור פלסטיק, אותו פלסטיק שאנו מכירים כאן, בכדור הארץ. תרכובת זו, פרופילן, היא תרכובת אורגנית המורכבת מאטומים של פחמן ומימן והיא משמשת לייצור של פלסטיק (פוליפרופילן), כזה המשמש בין היתר לייצור מגוון רחב של מוצרים – משקיות אריזה ועד לפגושים של מכוניות.
למעשה, תרכובות אורגניות המכילות פחמן ומימן (תרכובות הידרוקרבוניות) שכיחות מאוד על פני טיטאן, ואחת מהן, המתאן אף מצויה בקור המקפיא על פניו מצויה בצורה נוזלית. אולם, זו הפעם הראשונה שתרכובת המשמשת לייצור פלסטיק נמצאה באטמוספירה של טיטאן.
תרכובות הידרוקרבנוניות נוצרות כאשר מולקולות המתאן נשברות על ידי קרני השמש ויוצרות תרכובות אחרות. מבין התרכובות ההידרוקרבוניות נמצאה גם מולקולת פרופן, שמכילה 3 אטומי פחמן ו-8 אטומי מימן. תרכובות אלה הן בין המרכיבים של דלקים שהמהווים מקורות אנרגיה על כדור הארץ, אלא שבהיעדר חמצן על פני טיטאן, הם לא יתלקחו.
טיטאן כאמור הוא הגדול בירחים של שבתאי והשני בגודלו מבין הירחים במערכת השמש לאחר הירח גנימד של צדק. טיטאן עטוי באטמוספירה שבשל הקור העז, סמיכה יותר מהאטמוספירה על פני כדור הארץ. הטמפרטורה על פני טיטאן היא כ-190 מעלות צלזיוס מתחת לאפס והאטמוספירה שלו מכילה בעיקר חנקן מולקולרי (שהוא גם המרכיב העיקרי באטמוספירה של כדור הארץ), אולם היא מכילה גם מתאן. בשלבים הראשונים של המשימה שיגרה קאסיני גישושית – הויגנס - שנחתה על פניו של טיטאן ששיגרה אלינו מידע חשוב על האטמוספירה של טיטאן ועל פני הקרקע שלו.
ופרט חשוב על המשימה עצמה. שבתאי הוא הגוף המרוחק ביותר שסביבו חגה מקפת. מרחקו מאיתנו כמיליארד וחצי קילומטר. מבין 17 הדגלים של המדינות המשתתפות במשימה, אפשר לזהות דגל אחד, בעל שני פסים ומגן דוד. זאת בין היתר בזכות תרומתו של פרופ' עקיבא בר-נון מהחוג לגיאופיזיקה ומדעים פלנטריים מאוניברסיטת תל-אביב, שהיה מבין מתכנני המשימות במשימת קאסיני.
מידע נוסף על אירועים בשמי ישראל וכן מפת כוכבים מסתובבת להורדה ואת ספר השנה האסטרונומי לשנת 2013, הכולל את כל האירועים האסטרונומיים לשנת 2013 אפשר למצוא בלוח השנה האסטרונומי לשמי ישראל.
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים, יו"ר האגודה הישראלית לאסטרונומיה, מנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים ומנהל פורום אסטרונומיה ב-ynet.
