המקום האמיתי: הליגה הלאומית יוצאת לדרך
בלי שפע הזרים שנמצאים בליגת העל ועם לא מעט שמות נוסטלגיים, הדרך הארוכה לעליית ליגה תחל הערב. מכבי קריית גת והפועל באר שבע נראות כפייבוריטיות לעשות זאת, אבל יש עוד כמה קבוצות שכדאי לשים לב אליהן
בזמן שליגת העל משופעת בעשרות זרים ומתאזרחים, המקום בו השחקן המקומי מקבל את הבמה להראות את יכולותיו ולהוביל נמצא בליגה הלאומית שתיפתח הערב (ראשון). על הנייר נראה כי המאבק על הכרטיס היחיד לליגת העל יהיה בין היורדת הטרייה, מכבי קריית גת, להפועל באר שבע. שתי הקבוצות מהדרום בנו סגלים חזקים מאוד וכל תוצאה פרט לעלייה תיחשב לכישלון.
לקריית גת אין אמנם אולם שמתאים לליגת העל, אבל זה לא הפריע לה להחתים בקיץ את רועי חגאי במטרה לחזור למפגשים מול מכבי תל אביב והפועל ירושלים כבר בעוד שנה. חגאי, שועל קרבות ידוע בליגה השנייה, מגיע אחרי כמה שנים בליגת העל (נהריה והפועל ת"א), והביא עימו שחקנים בעלי רזומה מכובד. לראשונה בקריירה רוברט רות'בארט ישחק בלאומית, לצידו הוחתם גם נמרוד טישמן שיחזור לשתף פעולה עם החצי השני שלו מימי מחלקת הנוער במכבי תל אביב – כרמל בוכמן. גם אלון ספיר שכבר פרץ בליגת העל במדי אילת, ירד ללאומית על מנת לשחק עבור חגאי.
להפועל ב"ש יש הכל כדי להיות קבוצה לגיטימית בליגה הראשונה - אולם יפה עם קיבולת של 3,000 מקומות, בעלים תומך שמשקיע לא מעט כסף וגם בסיס אוהדים מקבוצת הכדורגל שמתייצב כשצריך ויגיע בהמוניו במקרה שזו תעפיל לליגת העל. בעונה שעברה ב"ש הפסידה בגמר הפלייאוף לנס ציונה והחליטה להשאיר את המאמן יניב בורגר שבנה סגל מעניין. אנתוני פישר ואוהד כהן נשארו, עדי כהן סבן, הרכז הטוב בלאומית, חתם. טוני יאנגר ואור סולומון ירדו מהליגה הראשונה, ושימו לב לסטורם וורן הזר המטעה בליגה עם מבנה גוף שמזכיר בכלל שחקן פוטבול, אבל יכולות שבזכותן קיבל גם הצעות מליגת העל.
עם כל הכבוד לשני המועדונים הגדולים, הסיפורים המעניינים הם בכלל בקבוצות הקטנות. למשל במכבי הוד השרון שהייתה ההפתעה הנעימה של העונה שעברה (חצי גמר פלייאוף). המאמן חנן הירשוביץ' החתים את אילן ברקוביץ' בן ה-42, אחד השחקנים המזוהים עם הלאומית, ששיחק בכלל בליגה השלישית בשנים האחרונות. יותם שירן, פעם פוטנציאל אדיר בהפועל תל אביב של ארז אדלשטיין, שהחליט בגיל 24 לתלות את הנעליים ולצאת לטיול בעולם, יבצע קאמבק ושווה לשים לב אליו. שון דניאל חזר אחרי אפיזודה קצרה של אימון בארצות הברית, וגם "חואן קרלוס נבארו של הלאומית" - עידו סטולרו בקבוצה.
אם רציתם קאמבק מרגש מה תגידו על עמית גל בגליל העליון? אחרי שלוש שנים בהן הסתובב באזור המרכז, המנהל המיתולוגי שב לכפר בלום כמנהל מקצועי וינסה להצעיד את המועדון הרחק מהמקומות מהם יורדים ליגה בסיום העונה. קורטני פלס ששיחק בעבר אצל גל בגלבוע/גליל וגם בהפועל ירושלים, חתם בקבוצה. אבישי גורדון, עוד דמות נוסטלגית, יעמוד על הקווים.
גם את הפועל רמת גן/גבעתיים צריך לספור. קבוצת האוהדים תמשיך להישען על טריו הוותיקים - אורי קוקיה, ליאור ליפשיץ ויוני ניר, לצד הזר המצוין ראשד מאדן. יניב סולומון, הישראלי הטוב בלאומית בעונה שעברה, עזב למכבי ראשון לציון, אבל קבוצתו של מתן חרוש עדיין יכולה לדבר חזק בצמרת.
קבוצות נוספות שיכולות להיות בצמרת: עירוני רעננה של ברק פלג שפותח עונה שלישית במועדון ועשוי בקיץ הבא להשתדרג לאחת מקבוצות ליגת העל, הפועל חיפה שהחתימה את שרון אברהמי, מכבי קריית מוצקין עם ליאור שגב בעמדת הרכז ויוסי שוורץ המבטיח כמאמן ומכבי רחובות של עודד שעשוע הוותיק.
שתי קבוצות יירדו בסיום העונה לארצית. הפועל מגדל העמק/יזרעאל ואליצור יבנה נראות לפחות כרגע כשתיים שעשויות למצוא את עצמן שם. ניר קפלן בנה יחד עם גולן יבלונסקי קבוצה צעירה מאוד בעמק אותה ינווטו אלון לוין ונטע סגל. קורן ג'ורנו, קפטן נבחרת הנוער לשעבר, שהחלים מסרטן, צפוי להשתלב בחודשים הבאים. יבנה שעלתה ללאומית לפני מספר חודשים מסתמכת בעיקר על שחקני בית ואין לה ישראלי בכיר. הפועל עפולה שכבר הספיקה להחליף מאמן (דוד אלהרר במקום יוסי בוכניק) עוד לפני שכדור הראשון נזרק לאוויר, תקווה לא להיכנס למאבקי הירידה.
לצד הנושא המקצועי, קבוצות הלאומית נמצאות במאבקים פוליטיים רציניים מול איגוד הכדורסל ומינהלת הליגה במטרה להגדיל את מספר העולות לשתיים. אם בעבר קבוצות הליגה השנייה לא נהרו לקטוף את הכרטיס לליגת העל, בעיקר בעקבות בעיות כלכליות, המצב השתנה לחלוטין בשנים האחרונות. הן אף איימו שלא להופיע למשחקי גביע המדינה, אך אחרי שקיבלו הבטחה משרת הספורט, מירי רגב, כי היא מטפלת בנושא, הסכימו להשתתף במפעל הגביע. למרות ההבטחות של השרה, נכון לעכשיו עדיין לא נמצא פתרון והוא גם לא נראה באופק.
לפנייה לכתב/ת 
