נחשף מאובן טירנוזאור בן 76 מיליון שנה

פליאונטולוגים השלימו בימים האחרונים חפירה וחשיפה של מאובן טירנוזאור בן 76 מיליון שנה בדרום יוטה שבארצות הברית. כ-75% מעצמות הדינוזאור שרדו ונשמרו – ובכך מדובר בשלד הטירנוזאור השלם ביותר שהתגלה בדרום-מערב ארה"ב. החפירה ארכה לא פחות מחמישה שבועות – ובין 3,000-2,000 שעות עבודה – כאשר העבודות חולקו לשלושה שבועות בחודש מאי ושבועיים נוספים באוקטובר.

(צילום: אוניברסיטת יוטה)

"בתום השבוע השני כבר חשפנו מספיק כדי לראות שכמעט כל השלד נמצא עדיין בתוך הסלע", הסביר רנדל אירמיס, פרופסור לגיאולוגיה וגיאופיזיקה מאוניברסיטת יוטה. השלד הועבר בינתיים למוזיאון להיסטוריה של הטבע ביוטה וכעת יחלו מדענים להסיר מהשלד המאובן את שאריות הסלע שעוד עליו כדי להשלים את המחקר.

באתר Science Daily הוסבר כי המאובן "החדש" הוא אחד מבין כמה מאובני דינוזאורים שנמצאו באותו אזור. המאובן נמצאו לראשונה ב-2013 על ידי החוקר אלן טיטוס. "הוא ראה חלק מעמוד השדרה מבצבץ מתוך הסלע והצליח לראות שמרבית העצמות עדיין שם", הסביר החוקר אירמיס.

החוקרים מאמינים שהדינוזאור נקבר על ידי תעלת נהר ששינתה כיוון או גשם חזקים מאוד, וכך השלד נשמר במשקעים. הראיות המוקדמות מצביעות על כך שמדובר במאובן של מין טירנוזאור שנקרא Teratophoneus curriei, אך החוקרים עדיין לא קבעו זאת סופית וממתינים להמשך ניתוח השלד וחשיפתו המלאה.

לפי המדענים, השלד ככל הנראה שייך לטירנוזאור שהיה בין הגילאים 15-12 ואורכו היה בין 6-5 מטרים. המשך הניתוח במחקר הזה יסייע למדענים להבין טוב יותר איך השתנתה הפיזיולוגיה של החיה במהלך בגרותה, ואם הטירנוזאור הפך מהיר יותר או פיתח נשיכה אימתנית יותר עם בגרותו. שלד שנשמר ברמה כה גבוהה ושלמה יכול גם לענות לשאלותיהם של הפליאונטולוגים בנוגע להתנהגות והביולוגיה של המין הזה.

הטירנוזאור המוכר ביותר הוא כמובן הטי-רקס. מרבית הטירנוזאורים, בהם גם הטי-רקס, התגלו באזורים צפוניים יותר בצפון אמריקה – בעיקר בדרום דקוטה, צפון דקוטה, וויומינג ובאלברטה שבקנדה. אבל עכשיו משקיעים המדענים יותר תשומת לב לטירנוזאורים שבדרום-מערב ארה"ב.

Teratophoneus curriei, ו"אחיו" הביולוגיים, החלו לצוץ בערך 15-8 מיליון שנה לפני הופעתו של הטי-רקס הראשון, והשלד החדש שנחשף יכול לעזור למדענים להבין את הקשר שבין המינים.