איבר הריח הייחודי של העש המפלצתי
סרטון שנפוץ ברשתות החברתיות מראה עש קטן ותמים למראה שמחלקו האחורי בולט איבר עצום הנראה כמפלצת המגיחה מתוכו. זו הדרך שלו למשוך נקבות
העש בסרטון הוא זכר של Creatonotos gangis שחי בדרום-מזרח אסיה ובצפון אוסטרליה. מדובר בעש קטן ויפה שהזחלים שלו הם מזיקים של עצי רימון. הוא שייך לתת-משפחת הדובוניים, שכמה מנציגיה נפוצים גם בישראל.
למרות יופיו, ברוב המקרים מה שמושך את תשומת הלב לזכר הוא הצינורות השעירים הבולטים מהחלק האחורי של בטנו. הצינורות האלה הם איברי ריח מתנפחים (coremata) וכשהם תפוחים אורכם יכול להיות גדול מזה של העש עצמו. למראה המפלצתי שלהם תורמת גם העובדה שהם מכוסים באלפי קשקשים הנראים כשערות.
העש מפריש מאיברים אלו פֶרוֹמוֹנִים, הורמונים נדיפים שמושכים אליו עשים אחרים מאותו מין ביולוגי. תחילה נמשכים אל העש זכרים אחרים, שמתמקמים לידו, מזקירים גם הם את איברי הריח מישבנם ומפרישים לאוויר עוד פרומונים. לאחר כשלושים דקות מגיע קהל היעד האמיתי של ההתכנסות המוזרה – הנקבות.
כשזכר של העש C. gangis פוגש נקבה שהתרשמה מכמות הפרומונים ומגודל איבר הריח שלו ומוכנה להזדווג, הוא "מוציא את האוויר" מהצינורות התפוחים והם מתכווצים ונארזים חזרה בתוך גופו. כעת הוא מנפח את איבר המין שלו ומקווה להזדווגות מוצלחת, שבה יעביר לנקבה חבילה הכוללת את הזרע שלו.
כמה שעות לאחר תחילת התקבצות הזכרים והגעת הנקבות נותרות באזור רק נקבות בתולות, שלא מצאו זיווג. הן מפרישות פרומונים משל עצמן - ללא סיוע מאיבר ריח מתנפח כלשהו - עד שהן מצליחות למשוך זכר שימלא את צרכיהן.
איבר ריח כזה אינו ייחודי לעש C. gangis. יש לא מעט מינים של פרפרים ועשים בעלי איברים כאלה, אם כי רובם הרבה יותר קטנים ביחס לבעליהם, ולכן נראים הרבה פחות מרשימים.
הכל מתחיל בילדוּת
מה קובע את גודל איבר הריח של הזכרים ואת כמות הפרומונים שיוכלו להפריש? מתברר שזו התזונה שלהם כשעדיין היו זחלים. זחלי העש ניזונים מצמחים שמכילים חומרים רעילים (אלקלואידים פירוליזידיניים). חומרים אלה קיימים למשל בצמחים כמו קומפרי ובוראג רפואי והם בין היתר מסרטנים ופוגעים בכבד.
הזחלים צוברים את הרעלים בגופם כהגנה מפני טורפים והופכים חלק מהרעלים האלו לפרומונים (hydroxydanaidal). מאחר שהפרומונים נוצרים מהרעלים, ככל שהזחל אכל יותר טוב וצבר יותר רעלים כך יהיו לו יותר פרומונים כשיגיע לבגרות וגם יתפתחו אצלו איברי ריח גדולים יותר. איבר ריח גדול יחיד (corema) של עש כזה יכול להכיל עד חצי מיליגרם של פרומון. בנוסף יהיו לעש כזה יותר רעלים שיוכל להעביר לנקבה עם חבילת הזרע שלו במהלך ההזדווגות. רעלים אלו מספקים הגנה לנקבה ולביצים שתטיל.
לעומת זאת, לזכרים שלא צברו מספיק רעלים יהיו איברי ריח קטנים, כמעט ללא שיער וחסרי ריח. אצל בני אדם נפוצים מיתוסים על השפעות מיטיבות של רעלים שונים, כמו למשל שוודקה מעודדת צמיחת שיער על החזה, אבל נראה שאצל העשים האלה לפחות המיתוס הזה נכון – הרעלים לא רק תורמים, הם חיוניים ליצירת איבר ריח גדול ואטרקטיבי.
נעם לויתן, מכון דוידסון לחינוך מדעי
לפנייה לכתב/ת 
