"נקודת נמו": בית הקברות לחלליות
המקום בדרום האוקיינוס השקט צבר שרידים של לפחות 260 חלליות - רובן רוסיות - מאז פתח לראשונה את שעריו ב-1971. בנאס"א אמרו: "זה מיקום נהדר לקבור דברים בלי לפגוע באף אחד". בעשור הבא מיועדת להתרסק במקום זה תחנת החלל הבינלאומית
אי שם הרחק באוקיינוס השקט, לסוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) יש "בית קברות לחלליות" שבו נפטרים מלוויינים שהוצאו משימוש. בית הקברות הזה נמצא באזור שנקרא "נקודת נמו" ("אף אחד" בלטינית) - שנחשב למקום הנידח בעולם; הוא ממוקם בדרום האוקיינוס השקט, בערך בין דרום אמריקה לניו זילנד, והיבשה הכי קרובה אליו נמצאת במרחק 2,300 קילומטרים ממנו.
בינתיים צבר בית הקברות הזה שרידים של לפחות 260 חלליות - רובן רוסיות - מאז פתח לראשונה את שעריו ב-1971. לפי אתר Gizmodo, רק בשנתיים האחרונות הובאו לשם כ-100 לוויינים. הקבורה במקום הנידח אמורה לסייע לכדור הארץ לא לאסוף יותר מדי פסולת חלל מסוכנת. בשל זרמי האוקיינוס, יש לציין, גם אין הרבה (יחסית, כמובן) מחייה ימית באזור.
האסטרונום והסופר ד"ר דיוויד ווייטהאוס הסביר במאמר ב-BBC שבית הקברות לחלליות עוזר לסוכנות החלל להימנע מהתרסקויות מסוכנות. "לוויינים קטנים יותר יישרפו באטמוספרה, אבל גדולים יותר ישרדו עד שיגיעו לפני השטח של כדור הארץ", כתב. "כדי להימנע מהתרסקות באזורים מיושבים, הלוויינים האלה מובאים לנקודת נמו".
בנאס"א תיארו את המקום כך: "זה פחות או יותר המקום הכי מרוחק שיש מציביליזציה. זה מיקום נהדר לקבור דברים בלי לפגוע באף אחד". אם תרצו להניח זר ולבכות את מותו של לוויין ספציפי, עם זאת, כנראה יהיה לכם קצת קשה, כי בית הקברות הזה בעצם נפרס על אזור עצום של 17 מיליון קמ"ר.
סוכנויות החלל השונות מתזמנות את החלליות והלוויינים שלהם כך שייכנסו לאטמוספרה ברגע ספציפי שבסופו של דבר יביא להתרסקות בדיוק בנקודה המרוחקת. בין הקבורים במקום אפשר למצוא טיל של חברת SpaceX, כמה חלליות מטען של סוכנות החלל האירופית (איס"א), יותר מ-140 חלליות מטען של רוסיה וגם את תחנת החלל מיר של ברית המועצות (ובהמשך של רוסיה) שהתרסקה בכמה חתיכות ב"בית הקברות" ב-2001.
"אחד המבקרים העתידיים במקום השומם הזה יהיה תחנת החלל הבינלאומית", הסביר ד"ר ווייטהאוס. "התוכניות כרגע הן שהתחנה תצא מכלל פעולה בעשור הבא ויהיה צריך להפיל אותה מאוד בזהירות בנקודת נמו".
אבל לא תמיד הכול הולך לפי המתוכנן. לאחרונה דווח שתחנת החלל הסינית "טיאנגונג 1", ששוגרה לחלל בשנת 2011 ושוקלת 8.5 טונות, עומדת להתרסק לתוך כדור הארץ תוך כמה חודשים. לפי הדיווחים, הסיבה להתרסקות הצפויה היא דעיכה מתמשכת של המסלול הכבידתי של התחנה סביב כדור הארץ - שלבסוף תביא להתרסקות אל תוך כוכב הלכת שלנו שלנו.
הבעיה במקרה הזה היא שהסינים איבדו שליטה על טיאגונג 1, ולכן לא ידוע בדיוק מתי ואיפה תתרסק החללית, וכנראה שאי אפשר לכוון אותה כך שבדיוק תיקבר גם היא בבית הקברות השומם באוקיינוס. עם זאת הרגיעו מדענים שלא צפוי שהיא תתרסק באזור מאוכלס.
כאמור בית הקברות באוקיינוס השקט מסייע להימנע מפסולת חלל - שמדענים כבר הזהירו לא פעם שיכולה להוות סכנה של ממש, בעיקר לשיגורים עתידיים לחלל. במאי האחרון הזהירו חוקרים שהכמות ההולכת וגוברת של פסולת שנעה במהירות גבוהה סביב כדור הארץ יכולה להוביל להתנגשויות קטסטרופליות עם לוויינים. לתאונות כאלה יכולות להיות השלכה אדירה על הכלכלה, הזהירו המדענים, וקראו למדינות העולם לשלב כוחות כדי לנסות ולהסיר את הפסולת.
לפי ההערכות כרגע, יש בין 170-120 מיליון חתיכות של "זבל חלל" שנותר מאחור ממשימות כאלה ואחרות. הגודל של חתיכות הפסולת נע בין פתיתי צבע קטנטנים לחתיכות משמעותיות וגדולות מאוד. בין לבין מסתובבות תשתיות חלל חשובות כמו לוויינים, תחנות וחלליות מסביב לכדור הארץ - בשווי של 700 מיליארד דולר. כיום יש בערך 4,000 לוויינים שחגים סביב כדור הארץ בגבהים שונים.
בשלב הזה עם זאת רק כ-22 אלף מבין חתיכות הפסולת נמצאות במעקב ופיקוח של סוכנויות החלל, פשוט כי הן גדולות מספיק למעקב. אבל גם חתיכות קטנטנות שקשה לאתר יכולות בעצם לנוע במהירות של 27 אלף קמ"ש - ולייצר נזק של ממש.
בדצמבר האחרון שיגרה סוכנות החלל היפנית JAXA רכב חלל שנושא עמו רצועה מגנטית שנועדה לכוון חתיכות של פסולת חלל בחזרה אל האטמוספרה של כדור הארץ כדי שיישרפו שם - ואולי לסייע במעט בנושא.
