מרגש: מושתל הפנים פוגש את האלמנה שתרמה לו את פניו החדשים
שנה וחצי לאחר השתלת הפנים המורכבת, נפגשו אלמנת האיש שהתאבד ותרם את פניו, ומושתל הפנים שניסה להתאבד אף הוא, פניו הושחתו וזכה בפנים חדשות עשור לאחר חיי סבל ובדידות
לילי רוס עמדה בספריית מאיו קליניק היוקרתית, הושיטה את ידיה ונגעה בפניו של זר. היא מיששה את לחייו הורודות והביטה בסנטר שפעם הכירה היטב. הפנים האלה היו שייכים לבעלה שמת, והיא תרמה אותם לרוס סנדנס שפניו הושחתו.
16 חודשים לאחר ניתוח ההשתלה, נפגשו השניים בחודש שעבר בפגישה שאורגנה על ידי המאיו קליניק, אותו המקום בו עבר סנדנס ניתוח שארך 56 שעות. עם ילדתה הקטנה לאונרד, צעדה האלמנה לכיוונו של סנדנס, כשדמעות זולגות על לחייה.
ההתאבדות הכפולה שהובילה להשתלת הפנים
סיפורם של התורם והנתרם מצטלבים זה בזה: שניהם היו בני 21 כשניסו להתאבד עקב התקף פסיכוזה. סנדנס ניצל אך פניו הושחתו לחלוטין בעקבות נסיון ההתאבדות. סמוך לחג המולד בשנת 2006, חש סנדנס דכדוך, תוך שהוא הולך ומתמכר לאלכוהול. באחד הערבים, כשהדיכאון הגיע לשיאו, הוא נטל את הרובה שהיה בארון, הצמיד אותו אל הסנטר, נטל נשימה עמוקה ולחץ על ההדק.
הוא מיד הבין שעשה טעות איומה. כשהמשטרה הגיעה למקום, סנדנס התחנן: "בבקשה, אל תתנו לי למות, אני לא רוצה למות". הוא הובהל מביתו במזרח וויומינג אל בית החולים הקרוב ומשם למאיו קליניק. כשהתעורר, אמו החזיקה בידו. היא נחשבה תמיד לאישה חזקה, אך באותו היום נשברה. בנה שפיו הושחת לגמרי ומנע ממנו לדבר, כתב על נייר: "אני מצטער". "אני אוהבת אותך" השיבה האם.
השינוי הגדול בחייו התרחש כשסנדנס פגש את הכירורג הפלסטי ד"ר סמיר מרדיני, שהיה בתורנות באותו ערב חג מולד בו התרחשה התאונה. במהלך הימים הבאים הוא הבטיח לסנדנס שיתקן את פניו. "אני רק צריך שתהיה חזק", אמר ד"ר מרדיני, "זה ייקח זמן, והרבה ניתוחים".
התהליך שעבר רוס סנדנס:
15 ניתוחים והשתלות
בעשר השנים הבאות, עבר סנדנס ניתוחים רבים, אך פניו נותרו מושחתות לחלוטין. כל אותו זמן הואר עבד בשדה נפט כחשמלאי, אך איכות חייו היתה ירודה. הוא נמנע מקשר עין כשילדים היו בסביבה, כדי לא להבהיל אותם בפניו המושחתות. כשהיו שואלים אותו מה השחית את פניו, הוא לעתים שיקר כשסיפר שנפגע בתאונת ציד. "הרגשתי שהם לא באמת צריכים לדעת מה קרה". סנדנס חי בבדידות, אך למד להסתגל לחייו החדשים.
הוא הצליח לפתוח את פיו לרוחב של מילימטרים בודדים, שלא הספיקו גם לא לכפית. הוא חבש תותב במקום אפו, ומאחר שנפל פעם אחר פעם – הוא נאלץ לשאת עמו דבק מיוחד כדי להדביקו לפניו. בסך הכול עבר סנדנס 15 ניתוחים פלסטיים, השתלות עור והשתלות דנטליות. עד שבאביב 2012, הוא קיבל מייל ששינה את חייו.
ד"ר מרדיני כתב לו כי הוא עומד להשיק תוכנית להשתלת פנים, וסנדנס יהיה המועמד האידיאלי. מרדיני כבר החל להשתלם בתחום השתלות הפנים בצרפת, שהייתה החלוצה, ונפגש עם מומחים בבוסטון וקליבלנד שביצעו השתלות.
במשך קרוב לארבע שנים התכוננו צוותי הכירורגים במאיו קליניק לניתוח ההשתלה הראשון. הם בנו מודלים ממוחשבים בתלת מימד, ותכננו את ההשתלה לפרטי פרטים. ביוני 2016, הוצב סנדנס בראש רשימת המועמדים להשתלת הפנים הראשונה ולפני חודש התקבלה התרומה הראשונה, ממשפחתו של הצעיר שהתאבד.
הטרגדיה התרחשה בחודש יוני האחרון: קיילן רוס ירה לעצמו בראשו. אלמנתו הטרייה לילי, היתה בחודש השמיני להריונה. בעודה שרויה בצער העמוק, היא החליטה לכבד את בקשתו של בעלה המנוח ולתרום את איבריו. רוס היה בריא, לבו, ריאותיו, הכבד והכליות התאימו לתרומת איברים. אבל בדיקות נוספות קבעו שהוא יוכל לעשות הרבה יותר: פניו התאימו להשתלה בפניו של סנדנס.
הניתוח המורכב להסרת פניו של התורם, ארך 24 שעות, וכלל הסרת עצמות, שרירים, עור, סיבי עצב, כשבמקביל רופאים מכינים את סנדנס לניתוח בו יושתלו לו הפנים החדשים. לאחר הניתוח המורכב, סנדנס לא הורשה לראות את פניו. אל חדרו לא הורשו להכניס טלפונים סלולריים או מראות. שלושה שבועות אחר כך, הוא ראה את פניו לראשונה. העיניים בחדר לא נשארו יבשות, כשכולם התקשו להאמין בתוצאה המדהימה. שלושה חודשים לאחר ההשתלה, עמד סנדנס במעלית, אליה נכנס ילד שהביט בו מבלי שפחד. "באותו הרגע ידעתי שהניתוח הצליח", אמר.
יוצא לעולם כשאיש אינו נועץ מבט
רוס, אלמנתו של תורם הפנים, היססה לפני הפגישה עם סנדנס, כשהיא חוששת שהמפגש יזכיר לה שוב את היום הטראומטי בו שם בעלה קץ לחייו, אבל הלחץ שלה התפוגג במהירות כשפגשה את רוס שנותר עם עיניו שלו.
"התמלאתי גאווה", אמרה רוס על סנדנס בן ה-32 שהחל לשקם את חייו. הוא החל לבצע משימות פשוטות שלא יכול היה קודם לכן, כמו לעיסת פיצה. סנדנס עובד כיום כחשמלאי בשדה נפט, ועדיין מטופל בתרופות נוגדות דחיית רקמות.
הוא ממשיך בטיפולים כדי לאמן מחדש את עצבי הפנים שלו לפעול בתיאום עם פניו החדשים, ועושה מאמצים גדולים כדי לשפר את יכולת הדיבור שלו. "רציתי להראות לך שהמתנה שלך לא התבזבזה לשווא", אמר סנדנס לרוס.
השניים אומרים שהם מרגישים כבר כמו משפחה עכשיו. הם מתכוונים לשמור על קשר חזק יותר, וסנדנס אף אמר כי בכוונתו להקים קרן נאמנות שתשמש למימון לימודיה של הבת לאונרד. בינתיים מקווה סנדנס להתחתן ולהקים משפחה. הוא החל לצאת מחיי הבדידות והאנונימיות, ונהנה להיראות בציבור, כשאיש אינו נועץ בו מבטים.
לפנייה לכתב/ת 
