חוקרים גילו את סימן החיים הקדום ביותר - בן 3.5 מיליארד שנה
במשך שני עשורים התווכחו בקהילה המדעית אם צורות גליליות ודמויות-חוטים שנמצאו בסלע עתיק במערב אוסטרליה הן המיקרובים העתיקים ביותר שידועים לנו או שמא סתם צורות בסלע. ניתוח איזוטופים של פחמן מוכיח שאכן מדובר במאובני חיידקים. "ההסבר היחיד הוא ביולוגי, יישבנו את העניין", מסרו החוקרים
מדענים זיהו לאחרונה את צורת החיים העתיקה אי פעם - שנשלפה מסלע בן כמעט 3.5 מיליארד שנה במערב אוסטרליה. ב"אינדיפנדנט" הבריטי דווח השבוע כי הראיות שנחשפו, ופורסמו בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, כוללות צורות גליליות ודמויות חוטים, שהחוקרים מאמינים כי הן בעצם מיקרובים מאובנים מהימים המוקדמים של החיים על כדור הארץ.
העדות הראשונה לחיים?(צילום: , פרופסור ג'ון ואלי מאוניברסיטת וויסקונסין-מדיסון)
מדענים יודעים על קיומם של ה"מיקרו-מאובנים" הללו כבר יותר משני עשורים, אבל הנושא עמד למחלוקת רבה בקרב הקהילה המדעית. המבקרים טענו שהמאובנים, שבלתי נראים לעין בלתי מזוינת, הם רק צורות בסלע וכלל לא מהווים עדות לחיים עתיקים.
אך המחקר החדש, בראשותו של הפליאונטולוג פרופסור וויליאם שופף שהיה הראשון לתאר את הדגימות ב-1993, מוכיח אחרת. "אני חושב שעכשיו יישבנו את העניין", מסר הפליאונטולוג מאוניברסיטת קליפורניה.
יחד עם צוות החוקרים שלו, שופף ניתח את תרכובת הפחמן של הסלע העתיק כדי למצוא את היחס של איזוטופים שונים של פחמן - כלומר, סוגים שונים של פחמן. המדענים מצאו כי היחסים השונים תואמים למבנים דמויי-המיקרובים בסלע. "אם לא מדובר בעניין ביולוגי, אין שום הסבר להתאמה כזו", הסביר חוקר נוסף, פרופסור ג'ון ואלי מאוניברסיטת וויסקונסין-מדיסון.
באתר Science Daily דווח כי לקח לחוקרים עשר שנים לפתח את הטכניקה שאיתה ניתחו את המאובנים הזעירים. במחקר מתוארים 11 סוגים שונים של חיידקים שנמצאו בסלע, לרבות כאלה שהמשיכו לשושלות שכבר נכחדו ואחרות שקיימות עד היום.
המגוון של החיידקים מעיד על מערכת אקולוגית מיניאטורית ומורכבת בימי כדור הארץ העתיק, כאשר חלק מהמינים הפיקו אנרגיה מאור השמש כמו צמחים מודרניים, ואחרים הפיקו או צרכו מתאן. העובדה שמורכבות כזו כבר הייתה קיימת לפני 3.5 מיליארד שנה מציעה שהמקור לחיים החל הרבה יותר מוקדם.
מחקרים אחרים הראו שהאוקיינוסים היו קיימים על כדור הארץ 800 מיליון שנה לפני אותם יצורים מאובנים בסלע. "אין לנו כל ראיה ישירה לכך שחיים היו קיימים לפני 4.3 מיליארד שנה, אבל אין סיבה שלא היה כך", הוסיף החוקר ואלי. "זה משהו שכולנו נשמח לגלות".
למחקר המלא
לפנייה לכתב/ת 
העדות הראשונה - לפי המחקר
צילום: , פרופסור ג'ון ואלי מאוניברסיטת וויסקונסין-מדיסון
