ההימור כשל: אליפות השח מסבכת את סעודיה
מוחמד בן סלמאן קיווה שטורניר השח הבינלאומי בסעודיה יחזק את מעמד הממלכה, ויציג אותה לעולם כמודרנית ופתוחה. הסירוב לתת ויזות לישראלים, המתיחות עם איראן וקטאר והחרם של אלופת העולם בגלל היחס לנשים הפכו את התחרות למכה דיפלומטית
כשברקע המאמצים של יורש העצר מוחמד בן סלמאן להפוך את סעודיה למודרנית יותר נפתחה שלשום (יום ב') אליפות העולם לשחמט בזק, שמציע פרס של 2 מיליון דולר למקום הראשון. יום קודם מסר איגוד השחמט הישראלי שהוא מצפה לקבל פיצויים מפיד"ה, איגוד השחמט הבינלאומי, על הסירוב הסעודי. לסערה המזרח תיכונית נקלעו גם שחמטאים מאיראן ומקטאר, שתי יריבות גדולות של סעודיה.
בעקבות דיווחים ששתי המשלחות לא קיבלו מריאד אישור להשתתף בתחרות התעקשו בפיד"ה שהם יכולים להגיע, גם אם יבחרו שלא לעשות זאת. "נעשה טיפול מיוחד ופורץ דרך כדי להנפיק ויזות להגעתם של יותר מ-200 בני אדם, כולל שחקנים מאיראן ומקטאר", אמרו ביום ראשון באיגוד השחמט הבינלאומי. "שחקנים מאיראן ומקטאר עשויים להחליט שלא להשתתף, אחרי התייעצויות עם הרשויות בארצם, אך זו בפירוש החלטה שלהם".
מעבר לפוליטיקה המזרח תיכונית, ההחלטה לקיים את הטורניר בריאד עוררה ביקורת של שחמטאיות על היחס לנשים בסעודיה. בפיד"ה התגאו שהצליחו לשכנע את הממלכה השמרנית להקל על דרישות הלבוש הנוקשות, שקובעות כי נשים יכסו את עצמן מכף רגל ועד ראש, וסיפרו על קוד לבוש "היסטורי": חולצות לבנות עם צווארון גבוה.
זה לא הספיק כדי לשכנע את אנה מוזיצ'וק, שחמטאית אוקראינית שזכתה בפעמיים באליפות העולם לשחמט בזק. היא החליטה שלא להשתתף בטורניר למרות הפרס היוקרתי. "אני הולכת לאבד שני תארים של אליפות העולם, אחד אחרי השני", כתבה בפייסבוק. מוזיצ'וק סיפרה שאינה רוצה לשחק לפי החוקים הסעודיים ולהרגיש "סוג ב'".
הטורניר מעורר מחלוקת, אך עדיין מושך אליו חלק מהשמות הגדולים במשחק, כולל את המדורג ראשון בעולם מגנוס קרלסן. הפרשן ג'יימס דורסי טוען שסעודיה שילמה לפיד"ה 1.5 מיליון דולר תמורת אירוח הטורניר. "סעודיה הצטרפה לקטאר ולאיחוד האמירויות, ומשתמשת בספורט כדי לנקות את התדמית הבינלאומית הבעייתית שלה", הוא אמר.
ההחלטה לארח את הטורניר התקבלה למרות שהמופתי של סעודיה אמר לפני פחות משנתיים שהאיסלאם אוסר על משחק שחמט, ומתייחס למשחק כהימורים לכל דבר וכבזבוז זמן. אנשי דת אחרים הלכו רחוק יותר ופרסמו פתוות, וטענו שהמשחק מרחיק את השחקנים מאללה.
כשבן סלמאן מעוניין לבצע רפורמות חסרות תקדים בסעודיה, שכבר התירה לנשים לנהוג ופתחה מחדש את בתי הקולנוע, פסקי ההלכה אינם רלוונטים.
עבור תושבי הממלכה שחמט הוא עדיין תחום נישתי למדי. אחמד אל-גמדי, השחמטאי הבכיר בסעודיה, מדורג 13,555 בעולם. בכל זאת הצליח הטורניר לעורר עניין בסעודיה. משחקים בטורניר ששודרו בשידור חי ביוטיוב משכו גולשים סעודים סקרנים. "אומרים ששח אסור", כתב אחד מהם. "לא, הוא לא אסור", השיב לו אחר. "מה דעתכם שאף אחד לא ידבר על דת, אוקיי?", כתב להם גולש שלישי.
לפנייה לכתב/ת 
