שנייה אחרונה, טאצ'דאון מנצח על 61 יארד
אין דברים כאלה. באחריות. מינסוטה הייתה על סף הפסד ביתי לניו אורלינס אחרי ששמטה יתרון 0:17, אבל במהלך האחרון קינאם מסר לדיגס טאצ'דאון עצום ששלח את הווייקינגס לגמר ה-NFC בפילדלפיה. ג'קסונוויל הדהימה בפיטסבורג בדרך למשחק בניו אינגלנד בגמר ה-AFC
מינסוטה נמצאת מרחק נגיעה מסופרבול ביתי. היא רק צריכה לנצח בפילדלפיה בגמר ה-NFC בו היא פייבוריטית. אם הייתם אומרים לאוהדים שלה שזה מה שיקרה, עשר שניות לסיום המשחק הלילה (א') בבית מול ניו אורלינס, הם היו משליכים אתכם בלי מעיל לכפור שחיכה מחוץ לאצטדיון החמים והנעים.
באחד מהפינישים המטורפים ביותר שאפשר לדמיין, קייס קינאם מסר על הבאזר כדור לטאצ'דאון של 61 יארד שתפס סטפון דיגס, והווייקינגס ניצחו 24:29 אחרי שנראו אבודים. ב-3:01 הדקות האחרונות, אגב, היתרון התחלף ארבע פעמים, רק למקרה שהטאצ'דאון הבומבסטי הזה לא הספיק כדי להפוך את המפגש לקלאסיקה של כל הזמנים.
מינסוטה לא הייתה אמורה להזדקק לדרמה. דרו בריז נחטף פעמיים במחצית הראשונה (הפעם השנייה מדהימה, כשאברסון גריפין מרים יד להסיט את הכדור כשהוא עם גבו למהלך), וטאצ'דאונים של ג'ריק מקינון ולטוויוס מארי עזרו למינסוטה לעלות ל-0:17 בהפסקה.
במחצית השנייה כבר היה קשה יותר להתמודד עם דרו בריז, ששיגר פצצות לידיים של מייקל תומאס ואלווין קמארה והחזיר את הסיינטס למשחק. בתוך שלוש התקפות בין הרבע השלישי לרביעי, הוא מסר שני טאצ'דאונים לתומאס, כשבתווך מרקוס וויליאמס חוטף כדור של קינאם. המהפך הושלם 3:01 לסיום, במסירה פנטסטית של בריז לקמארה, 20:21 לניו אורלינס.
ואז התחיל הקרקס. פורבאת' הפך שוב בבעיטה מ-53 יארד, ובריז הריץ התקפה אדירה שהסתיימה בבעיטה של וויל לאץ מ-43 יארד, 23:24. למינסוטה נותרו 29 שניות על השעון, קינאם לא הצליח בתחילה להתכוונן, אבל בניסיון האחרון הוא מצא את דיגס, שזינק מעל וויליאמס האומלל, הרוקי שחטף מוקדם יותר כדור והפעם טעה בכיסוי ובניסיון התיקול והשאיר את דיגס חופשי לחלוטין לשעוט אל האנדזון. שחקני ניו אורלינס ההמומים ירדו מהמגרש, ורק אחרי חמש דקות השופטים הצליחו לפנות את החוגגים ולהחזיר את האורחים בשביל ניסיון הבונוס ההכרחי. אין. דברים. כאלה.
במשחק המוקדם לא הייתה סנסציה, ואולי כן. אז למה זו לא סנסציה? כי ג'קסונוויל כבר ניצחה העונה בגדול בפיטסבורג, והקרב היה בין המדורגות 2 ו-3 ב-AFC. אבל זו בכל זאת סנסציה, כי כל העונה הזו התכווננה לעבר גמר AFC בין ניו אינגלנד לפיטסבורג, וג'קסונוויל טרפה את הקלפים הלילה (א') עם 42:45 מופרע לגמרי בחוץ. המטרה הבאה של הקבוצה המפתיעה תהיה להדהים בחוץ גם את האלופה ניו אינגלנד. הג'גוארס שלטו מהרגע הראשון, נלחמו בצורה נפלאה בקאמבקים של פיטסבורג והציגו שילוב מנצח – משחק ריצה מהמם במחצית הראשונה שפתח את היתרון ודיוק במסירות של בלייק בורטלס במחצית השנייה.
הפתיחה של ג'קסונוויל הייתה יוצאת דופן. הרוקי לנארד פורנט רץ לשניים משלושת הטאצ'דאונים שלו ברבע הראשון, מסירה של בן רות'ליסברגר נחטפה, וטי.ג'יי ילדון הקפיץ את הג'גוארס ל-0:21 מדהים בתחילת הרבע השני. אנטוניו בראון, שעלה לשחק למרות שלא החלים לגמרי מפציעה בשריר התאומים, תפס טאצ'דאון מצמק, אבל לקראת ההפסקה ביגן בן נשלח לקרקע, איבד את הכדור וטלווין סמית' אסף אותו ורץ 50 יארד כדי להעלות ל-7:28.
תחילת הקאמבק הייתה עוד באותו הרבע, עם טאצ'דאון מאוחר של ביג בן למרטוויס בראיינט, והוא מסר עוד אחד ללוויאון בל ברבע השלישי כדי לחתוך ל-28:21. המומנטום היה כולו של פיטסבורג, עד הרבע האחרון. פורנט השלים התקפה יפה עם ריצה שלישית לאנדזון, וגם אחרי הטאצ'דאון השני של בראון (כדור של 43 יארד מביג בן), ג'קסונוויל ענתה מיד בהתקפה מרשימה בה בורטלס חתך את ההגנה בכדורים יפים וסיים במסירה לטומי בוהאנון באנדזון שגמרה מעשית את הדו-קרב ההתקפי, 28:42, 4:19 דקות לסיום. פיטסבורג הייתה זקוקה לשני טאצ'דאונים כדי להשוות, והשיגה אותם, אבל בתווך ג'וש לאמבו הפגיז בעיטה מ-45 יארד שיצרה פער בלתי מחיק.
פורנט רץ 109 מ-164 היארד של ג'קסונוויל, בעוד בורטלס מסר 14 מ-26 על 214 יארד. בגלל אפקטיביות הריצה הוא מסר רק טאצ'דאון אחד, אבל עדיין גבר על רות'ליסברגר שמסר חמישה כאלה (37 מ-58 על 469 יארד) וירד מנוצח. עוד עונה מפוספסת של אחת הקבוצות הכי מלהיבות בליגה – ועכשיו הזרקור עובר לג'קסונוויל.
לפנייה לכתב/ת 
