הארנב שהפסיק לפחד: המסע של אקוואסי פרימפונג לאולימפיאדה
הגנאי בן ה-32 עשה היסטוריה כשהפך לגולש הסקלטון הראשון מארצו שמשתתף במשחקי החורף, אבל זה לא היה קל. אחרי דרך ארוכה, שהחלה בכלל בריצה ובפציעה קשה שאיימה לסיים את הקריירה, פרימפונג שוב מחייך: "שברתי את כל המחסומים"
משחקי החורף האולימפיים בפיונגצ'אנג מספקים לנו לא מעט רגעים מרגשים ושיאים חדשים, אבל גם סיפורים רבים של אותם גיבורים, שלאו דווקא יצליחו לסיים בסופו של דבר עם מקום על הפודיום, ומבחינתם רק עצם ההגעה לאולימפיאדה הוא הישג חסר תקדים.
אחד כזה הוא אקוואסי פרימפונג הגנאי, שנאלץ למכור שואבי אבק מדלת לדלת כדי לממן את החלום האולימפי הגדול שלו, להגיע לדרום קוריאה ולהשתתף בתחרות המזחלות במקצה הסקלטון.
שלשום (חמישי), פרימפונג התייצב בקו הזינוק, פתח בהרצה, נשכב על בטנו וגלש לעבר ההיסטוריה, כשהפך לגנאי הראשון שמתחרה בענף זה במשחקים האולימפיים. אז נכון, ההתחלה היתה קשה, הזמנים היו איטיים מכל שאר המתמודדים והוא סיים במקום ה-30 והאחרון, אבל את פרימפונג זה לא עניין - הוא היה מאושר, רץ לחבק את מאמנו ובאותו רגע ידע שהצליח להגשים את החלום הגדול ביותר בחייו - להשתתף במשחקים האולימפיים.
המסע המדהים של פרימפונג בן ה-32, שגדל בבית קטן בעיר קומאסי בגאנה, עם מיטה אותב חלק עם עוד שישה אחים ואחיות, ועד לפיונגצ'אנג, היה מטלטל ומלא בתהפוכות.
בגיל שמונה הוא הגיע עם אמו להולנד, שם התגורר כפליט בלתי חוקי ומהר מאוד התגלה כאצן מוכשר, אך עם בעיה אחת גדולה: הוא פחד להתחרות בעולם מחשש שלא יתנו לו להיכנס חזרה למדינה המאמצת שלו.
העוני הוביל אותו לקחת את הסיכון בסופו של דבר, כשהפתרון שלו היה לספר למאמנים שהוא איבד את הדרכון. בגיל 17 הגיע לאליפות הולנד באתלטיקה, שם סיים ראשון את הריצה ל-200 מטר והפך לאלוף הולנד לנוער.
הכול עבד חלק, כשתוך כדי הוא שילב את החיים הספורטיביים עם לימודי תואר ביחסי ציבור, שיווק ותקשורת. ב-2008, אז היה בן 22, שוב קיבל סטירה מהמציאות, כשקרע את גיד האכילס, נאלץ לעבור שיקום ארוך ולמעשה איבד את התקווה להגיע ללונדון 2012 כאצן 200 מטר.
פרימפונג כבר חשב שהקריירה שלו הסתיימה, אך לאשתו אריקה היו רעיונות אחרים. "בחודש יולי 2015 היא אמרה לי: 'אני לא רוצה שתהיה בן 99 ועדיין מיילל לי על החלום האולימפי שלך'", שיחזר פרימפונג.
השהייה בהולנד העניקה לו את האזרחות שהוא כל כך חלם עליה, בגיל 23 ובתום 15 שנה במדינה, אבל עדיין היו חסרים לו הכספים כדי להגשים את המטרה העיקרית – הגעה לאולימפיאדה. "לא הייתה לי הרבה ברירה, אז הלכתי במשך שנתיים מדלת לדלת בניסיון למכור שואבי אבק, לשלם עבור החלום האולימפי שלי, ואני בטוח שאם לא הייתי עושה את זה, בכלל לא הייתי כאן היום".
על החיבור דווקא לסקלטון סיפר: "מאז ומתמיד אהבתי מזחלות, אבל ידעתי שזה לא זול. אף אחד לא רצה לתת לי חסות, אף אחד לא האמין שאני יכול לעשות את זה. כולם חשבו שאני משוגע, אבל הוכחתי לעולם שזה אפשרי ואז הספונסרים החלו להגיע".
מאמן נבחרת הולנד, ניקולה מיניצ'יילו, ניסה לצרף אותו לסגל, אבל הוא נכשל במבחנים לאולימפיאדת סוצ'י. פרימפונג המשיך להילחם, כמו על כל דבר בחייו, וההתמדה שלחה אותו לראשונה לתחרויות בינלאומיות ובהמשך גם לאליפות העולם האחרונה, אותה סיים במקום ה-44, מה שהעניק לו את הכרטיס לפיונגצ'אנג.
חדי העין יכלו בוודאי גם להבחין בקסדה הייחודית של פרימפונג, עם תמונה של ארנב נמלט מפיו של אריה. הגנאי בן ה-32 טוען שהוא דווקא הארנב שמנסה לברוח מכל האריות - על פי דבריו, אלו האנשים השליליים והדברים הרעים שקורים בחייו. פעם הוא עוד התקשה לברוח מהם, אבל אחרי השבוע אין לו ספק שהמטרה הושגה: "עבדתי כל כך קשה כדי בסופו של דבר להפוך לארנב שהמאמן שלי רצה שאהיה".
"בשבילי, להיות באולימפיאדת החורף, זה לשבור את כל המחסומים", סיכם פרימפונג את המסע הארוך שלו, "כדי להעניק השראה לאנשים במדינה שלי ולהראות לילדים בפינה קטנה בעולם מה הם יכולים לעשות. אני הייתי בדיוק כמו הילדים הקטנים האלו, חייתי עם עשרה ילדים אחרים בחדר ולא ראיתי מעולם שלג והנה אני באולימפיאדה".
לפנייה לכתב/ת 
