המוערך / בלוג ה-NBA
אחרי תקופה שבה לא קיבל את הכבוד הראוי לו, דמיאן לילארד מוודא העונה שכולם שמים לב אליו. עם מספרים מטורפים, קריצה מלברון ג'יימס וזימון מתבקש לאולסטאר, ההצלחה המפתיעה של הבלייזרס העונה מבטיחה שהוא לא יחמוק יותר מתחת לרדאר
שחקנים גדולים צריכים לעבוד על בסיס קבוע כדי לזכות בדבר החמקמק הזה שנקרא הערכה. תמיד רוצים ממנה עוד, היא אף פעם לא משביעה באמת. ולפעמים נראה שגם הם, אלה שיש להם כל מה שאפשר לחלום עליו אבל רודפים עדיין מדי לילה אחרי ציון הדרך הנוסף וההצלחה הבאה, זקוקים לאישור על היכולות שלהם. דווקא כשהם לא מקבלים אותו, יכולים לקרות דברים מופלאים. דמיאן לילארד מוכיח את זה בצורה מושלמת.
לילארד תמיד היה שחקן שמתפתח. ככה היה בקולג' שלו, ככה הוא ב-NBA. והמילה שהכי ראוי להשתמש בה בהקשר להופעות המדהימות שהוא מספק בתקופה האחרונה היא הערכה. התחושה היא שלילארד לא קיבל ממנה מספיק בעונות החולפות, שנות הזוהר של סטף קרי, קיירי ארווינג, ג'יימס הארדן וראסל ווסטברוק. בצילם הוא נתן שתי עונות נהדרות - אשתקד העמיד ממוצעי שיא בנקודות (27.0), ריבאונדים (4.9), אחוזים מהשדה (44.4) ואחוזים מהקו (89.5) - ובשתיהן לא קיבל קריאה למשחק האולסטאר.
אז הוא פיתח לעצמו מנהג: בכל פעם שחוזרים מפגרת האולסטאר, הוא מעלה רמה. ככה היה לפני שנתיים, ככה היה בעונה שעברה וככה קרה גם השנה. ההבדל הוא שהשנה לילארד דווקא השתתף בחגיגת הכוכבים, מה שתידלק אותו בתיאבון מסוג אחר. לילארד מודל 2018 לא מסתפק יותר בלהוכיח שהוא אולסטאר, זה כבר פאסה. המטרה המעודכנת היא להראות שהוא גם MVP בפוטנציה, וראוי להיקרא ברשימה אחת יחד עם קליברים כמו הארדן ולברון.
לברון מאוהב
המספרים מאשרים את השאיפה הזאת ומעוררים התלהבות מוצדקת. מאז האולסטאר לילארד מרשים עם ממוצעים של 29.3 נקודות ב-39.7 אחוזים מחוץ לקשת (3.8 שלשות), 12.0 במדד הפלוס-מינוס, 6.3 אסיסטים והכל באותה כמות דקות פחות או יותר. בתקופה הזאת פורטלנד בהנהגתו יצרה רצף מטורף של 13 ניצחונות, הארוך ביותר שלה מאז 2007, ומיצבה את עצמה ככוח העולה הכי משמעותי ומפתיע במערב הצפוף כל כך. כרגע היא מדורגת בו שלישית, מרחק שני משחקים מאוקלהומה הרביעית.
לילארד הוא האחראי העיקרי לסטטוס המשודרג הזה. למאמן טרי סטוטס יש הגנה מעולה, ובהתקפה סי.ג'יי מקולום משלים את לילארד לקו אחורי איכותי במיוחד. לילארד מעריך את העובדה שהוא שם לצידו, ולאחרונה אמר בהקשר הזה: "אתה צריך אנשים שיכולים להשתלט על המשחק בדיוק כמו שאתה יכול לשלוט בו". יוסוף נורקיץ' מגבה את שניהם מאחור, אבל מה שלילארד עושה לאחרונה מעלה את העונה של הבלייזרס רף מטובה למיוחדת, ובעיקר משנה את הנרטיב שלו - מפצצת כישרון שעברה לפעמים מתחת לרדאר לרכז-על שמתחיל לקבל בווליום גבוה את המחמאות שמגיעות לו.
"הבחור הזה הוא סופרסטאר בליגה שלנו והוא מראה את זה עכשיו", אמר לברון ג'יימס אחרי ההפסד של קליבלנד בפורטלנד. "הוא מוביל את הקבוצה למקום שאני לא חושב שהרבה אנשים חשבו שהיא תהיה בו בתחילת העונה". כשהוא נשאל האם לילארד לא מוערך מספיק לברון ענה ש"לא, אני לא חושב כך, אבל הוא בהחלט משתמש בזה. אני אוהב את האופן שבו הוא משתמש בזה. תנו לי את דמיאן לילארד, ואני אראה לכם כמה מוערך הוא יהיה".
הדברים האלה הגיעו בהקשר רגיש מבחינת לברון: רגע לפני שהוא משנה פאזה בקיץ לעמדה של שחקן חופשי ומטרה מבוקשת בשוק, במצב שבו הוא נאלץ לקחת על הגב חבורה בינונית למדי של שחקנים משלימים ונואש לחזרה מהפציעה של קווין לאב (שהגיעה הלילה). לילארד הוא בדיוק מה שכל כך חסר לו כרגע, במיוחד בגרסה הנוכחית והמשופרת שלו, ואי אפשר שלא לתהות לאילו גבהים לילארד בעצמו היה מגיע בקבוצה טובה יותר כצלע מטריו (כמו באוקלהומה למשל) ולא רק כחצי מצמד גארדים מצוין.
רק שכמו שזה נראה כרגע, לברון לא אמור להגיע לפורטלנד בסיום העונה ולילארד לא אמור לעזוב אותה בקרוב. הוא חתם בקיץ 2015 על חוזה לחמש שנים וירוויח עליו כמעט 140 מיליון דולר (הבחירה שלו לחמישייה השנייה ב-2015/2016 סידרה לו בונוס נאה). אין סיבה שהוא לא יושלם במלואו, בטח אחרי עונה שכל כולה הצהרה וקפיצת מדרגה.
מאמנו לשעבר של לברון, אריק ספולסטרה, אמר אחרי הניצחון של פורטלנד על מיאמי: "אני לא יודע אם יש שחקן אחר בליגה הזאת עכשיו שמשחק ברמה יותר גבוהה ממנו. אתם מכירים את השמות בדיון על ה-MVP, וכמו שהוא משחק ומנצח עכשיו, מגיע לו להיות גם בדיון הזה. זה לא רק שהוא שחקן גדול, זה העיתוי של הגדולה שלו. זה כל כך ייחודי".
תמיד שומר תחמושת
לילארד מתפתח לא רק בקריירה (בכל אחת מהעונות שלו בפורטלנד קלע יותר מהקודמת) או במהלך העונה (עיינו ערך הקפיצה אחרי האולסטאר בשנים האחרונות) אלא גם בתוך המשחקים, ומוצא דרכים לתרום גם אם משהו משתבש. נגד למשל קליבלנד הוא נתקע על 0 מ-5 לשלוש במחצית הראשונה אבל הוביל את הבלייזרס באסיסטים עם חמישה, סיים את המשחק עם תשעה כאלה, קלע 24 נקודות והפך לשחקן השלישי בהיסטוריה של הליגה שקולע לפחות 1,500 נקודות ומוסר לפחות 400 אסיסטים בכל אחת משש העונות הראשונות בליגה. ראיית המשחק הופכת אותו לשחקן שהוא הרבה מעבר לסקורר האולטימטיבי עם הרישיון האוטומטי לירי. הוא כמעט בלתי עציר כשהוא בתנועה והעונה שיפר גם את הקליעה לשלוש בעלייה מכדרור, נשק חשוב בארסנל שלו.
במקביל לשיפור ההגנתי הוא מדורג חמישי בליגה בנקודות (מעל לקווין דוראנט, סטף קרי וראסל ווסטברוק, רק מעט מתחת ללברון) ומתבלט בשלל קטגוריות התקפיות: ראשון בנקודות מפיק-אנד-רול, שלישי בשלשות, רביעי באחוזי שימוש מבין הפוינט גארדים, שישי בנקודות מבידודים וראשון בליגה בנקודות במחצית השנייה, עם 14.4 בממוצע. הנתון האחרון יושב בדיוק על הסיפור של לילארד בליגה הזאת, שחקן שנמצא בהתפתחות מתמדת ויודע להתגבר על חריקות ראשוניות כדי להופיע בדיוק מתי שצריך. בדיוק מהסיבה הזאת הוא ישמור את התחמושת הכבדה באמת למאני טיים.
לילארד מספק בתקופה האחרונה עוד ועוד דוגמאות טובות לדומיננטיות שלו, גם אם לאחרונה הוא סבל מערבי קליעה פחות מוצלחים. גולדן סטייט התקשתה לעצור אותו בהצגה של 28 נקודות ו-8 אסיסטים, על הראש של הניקס הוא הפציץ 37, מול ל.א לייקרס צלף 39 (19 מתוכן ברבע האחרון) ונגד מינסוטה 35 (אחרי שהחמיץ את שבע הזריקות הראשונות שלו). לא סתם הוא הרשה לעצמו להגיד אחרי הניצחון על ניו יורק שהוא חושב שמדובר בעונה הטובה בקריירה שלו. 31.4 הנקודות שקלע בפברואר הן הממוצע הגבוה ביותר לחודש אחד של שחקן פורטלנד בהיסטוריה.
הבלייזרס נמצאים במצב מעודד. כרגע הם התבססו במקום השלישי ומובילים את הגוש שאחרי יוסטון וגולדן סטייט. הבעיה היא שלוח המשחקים שלהם לא פשוט, וחוץ משני משחקים מול ממפיס ואחד נוסף מול דאלאס יש בו גם דייטים קשוחים עם יוסטון, בוסטון, אוקלהומה סיטי וניו אורלינס אחד אחרי השני – ובהמשך עוד קרב מול הרוקטס. שלושת המשחקים האחרונים יהיו נגד סן אנטוניו, דנבר ויוטה, שלוש שעדיין נלחמות על המקום ברכבת הדחוסה של המערב לפלייאוף, וכנראה ימשיכו להילחם עד הבאזר האחרון.
פורטלנד, שרחוקה שישה משחקים וחצי מל.א קליפרס התשיעית, נמצאת חזק במרוץ. וגם אם העונה שלה לא תסתיים בהעפלה סנסציונית ומתוקה לגמר על חשבון גולדן סטייט או יוסטון העוצמתיות, מה שדמיאן לילארד עשה בה כבר הבטיח דבר אחר: אי אפשר יהיה להתעלם ממנו יותר.
- כל הנתונים הסטטיסטיים בכתבה נכונים ליום שני
לפנייה לכתב/ת 
