הרימו את המסך: על ליגת הגיימינג של ה-NBA
ליגת הכדורסל הטובה בעולם החליטה לחבור לענף משחקי הווידאו ולהקים ליגת eSports משלה, ובקרוב ייערך דראפט מיוחד לקראת העונה הראשונה. השחקנים הנבחרים יתחרו זה מול זה במשחק הפופולרי NBA 2K. הם יתפטרו מעבודותיהם, יתאמנו בכל יום וגם יגרפו רווחים. ככה זה אמור לעבוד
בעוד כשבועיים ייערך במדיסון סקוור גארדן שבניו יורק דראפט בליגת ה-NBA. כמו בכל שנה, קבוצות ליגת הכדורסל הטובה בעולם יבחרו, כל אחת בתורה, כשרונות חדשים, בעוד אוהדים מרחבי העולם יצפו באירוע בשידור חי. השחקנים הנבחרים יגשימו את החלום הגדול להצטרף ל-NBA ויזכו לחוזים שמנים. עם זאת, בדראפט הזה לא ייבחר אפילו שחקן כדורסל אחד.
המשתתפים בדראפט יהיו גיימרים מקצועיים, שחקני משחק הווידאו הפופולרי NBA 2K, שיזכו להתחרות באופן מקצועי בעונה הראשונה וההיסטורית של ליגת ה-eSports של ה-NBA הצפויה לצאת לדרך במאי הקרוב.
בשנים האחרונות, כך נראה, קשה לליגות הספורט המקצועניות להתעלם מענף ה-eSports שצובר פופולריות בקצב מסחרר ברחבי העולם, ובמיוחד בארצות הברית ובמזרח אסיה. בזו אחר זו משיקות הליגות הגדולות בעולם טורנירים ותחרויות מקצועיות בתחום הגיימינג, בהשתתפות צעירים מוכשרים שמשחקים משחקי וידאו לפרנסתם. פריז סן ז'רמן, איאקס, מנצ'סטר סיטי ושאלקה הן רק חלק מהקבוצות הכדורגל שמחזיקות בקבוצות eSports מקצועיות.
ענף הגיימינג כבר עבר את שלב ההתבססות, ונהנה כיום מפעילות ענפה במסגרות השונות ומרווחים הולכים וגדלים. עם זאת, נדמה שהוא עדיין לא חדר ללב המיינסטרים ולתודעה של אוהדי הספורט המסורתיים. ליגת ה-eSports של ה-NBA צפויה להיות זו שתביא את הגיימינג המקצועי היישר אל תוך הקונצנזוס של הספורט העולמי.
ליגת ה-NBA 2K הוכרזה באופן רשמי במאי 2017, במהלך שטילטל את הענף והפך את ה-NBA לליגת הספורט המובילה והחדשנית בעולם בתחום הגיימינג. הליגה החדשה היא מיזם משותף של ה-NBA ושל חברת Take Two, המפיצה של משחק הכדורסל הפופולרי NBA 2K.
בתוך ים ההשערות, הניחושים והפרשנויות, להלן העובדות הידועות בשלב זה: 17 מתוך 30 קבוצות הכדורסל המשחקות ב-NBA ישתתפו בליגת ה-NBA 2K, ביניהן כמה מהקבוצות הבולטות בליגה, כמו גולדן סטייט ווריורס, קליבלנד קאבלירס, ניו יורק ניקס ובוסטון סלטיקס. במהלך החודשים ינואר ופברואר נערכו מבחני התאמה, בהם נבחרו 102 כישרונות שישתתפו בדראפט שייערך ב-4 באפריל. בכל קבוצה ישחקו שישה שחקנים, והם ישחקו במהלך העונה הסדירה שתתחיל בחודש מאי ותסתיים באוגוסט.
עבור השחקנים שנבחרו להשתתף בליגה מדובר בצעד משנה חיים: הם יתפטרו מעבודותיהם, יעברו לגור במגורים שתספק להם ליגת ה-NBA, ישתכרו שכר גבוה ויתאמנו מספר פעמים ביום עם מאמנים מקצועיים. ההזדמנויות העסקיות שיעמדו בפניהם יהיו זהות לאלה שזוכים להן ספורטאים מקצוענים, כמו למשל הסכמי חסות עם חברות מסחריות ואפשרויות רווח צדדיות נוספות, לצד השכר שיקבלו מהליגה - שצפוי, על פי הערכות, לעמוד על למעלה מ-100 אלף דולר בשנה.
ברנדן דונהיו, שנבחר לאחרונה להוביל את הליגה החדשה, התייחס לתחושות בליגה לקראת הדראפט: "דראפט ליגת הגיימינג של ה-NBA הוא הזדמנות לצפות בחלום שמתגשם עבור השחקנים שלנו. אנחנו מתרגשים להציג לעולם את שחקני ה-NBA 2K המקצוענים הראשונים בעולם, ולהכיר להם את חבריהם לקבוצה. מדובר באבן דרך משמעותית עבור הליגה שלנו".
בינתיים מתכוננות הקבוצות לעונה הראשונה מבחינה מסחרית, ובעוד שפרטים רבים נשמרים בסוד עד לתחילת העונה במאי הקרוב, קהל האוהדים חשוף כבר עכשיו לכמה פרטים מעניינים. בין היתר נחשפו שמות הקבוצות והלוגואים שלהן, שמעוצבים כמחווה ללוגואים של קבוצות האם. לצד שמות סטנדרטיים כמו Knicks Gaming, יש גם מספר קבוצות שבחרו בשמות מעט יצירתיים יותר, כמו סקרמנטו קינגס שקראה לקבוצת הגיימינג שלה Kings Guard, או טורונטו רפטורס שקראה לקבוצה שלה Raptors Uprising - שמות בעלי קריצה מובהקת לקהילת חובבי ה-eSports, שמתאפיינת בתרבות, סגנון ושפה ייחודיים.
השקת ליגת ה-eSports של ה-NBA, בהשקעה של עשרות מיליוני דולרים, היא מהלך עסקי. הליגה מתכוונת להרוויח מגיימינג בדיוק באותו אופן שבו היא מרוויחה מכדורסל, ובימים אלה היא נמצאת במו"מ עם שותפות עסקיות עבור מכירת כרטיסים, חסויות, זכויות שידור ומיתוג.
עם זאת, ליגת ה-NBA היא ליגה עשירה מאוד, וסביר להניח שעומדים לרשותה אמצעים פשוטים יותר להגדיל את הרווחים, אם הייתה רוצה בכך. מעבר להכנסות, הערך האמיתי שליגת גיימינג מקצועית יכולה להביא ל-NBA הוא גישה מורחבת לקהלים חדשים ברחבי העולם, וערוצי תקשורת נוספים שדרכם יוכלו הקבוצות לקיים אינטראקציה עם אוהדים. לזה בדיוק רמז הקומישינר אדם סילבר בהצהרה שמסר עם ההכרזה על הליגה: "אנחנו מאמינים שמדובר בהזדמנות ייחודית לפתח משהו מיוחד באמת עבור האוהדים שלנו ועבור קהילת ה-eSports הצעירה והמתפתחת".
על פי הערכות, בשנה הקרובה צפוי לגדול קהל חובבי ה-eSports העולמי מ-148 מיליון לכ-345 מיליון אוהדים. במקביל, תחזיות בענף מצביעות על כך שבעתיד הקרוב זכויות השידור למשחקי ספורט יעברו מהטלוויזיה לרשתות החברתיות. שלא במפתיע, ה-NBA היא הראשונה לזהות שהתעשייה עומדת בפני תנודות משמעותיות בכל הנוגע לקשר עם האוהדים, והיא גם הראשונה להרים את הכפפה ולבצע מהלך דרסטי כדי להתאים את עצמה לחוקי המשחק המשתנים.
הכותבת היא בעלת תואר שני בניהול ספורט מאוניברסיטת קולומביה בניו יורק, ויועצת עסקית לארגוני ספורט.
לפנייה לכתב/ת 
