"שליחות לדורות הבאים": טלסקופ החלל החדש של נאס"א ישוגר הלילה
הלילה צפויה נאס"א לשגר את טלסקופ החלל המתקדם, שאמור לבחון כוכבי לכת שלא מוכרים לנו במערכות שמש אחרות ואולי גם כאלו שיכולים לקיים תנאים לחיים
הלילה (בין שני לשלישי) אם לא יחול שינוי של הרגע האחרון, תשגר סוכנות החלל האמריקנית את טלסקופ החלל המתקדם TESS (ראשי תיבות של Transiting Exoplanet Survey Satellite). הטלסקופ צפוי לשוטט בחלל בחיפוש אחר כוכבי לכת שחגים סביב הכוכבים הקרובים והבהירים ביותר. העולמות החדשים הללו יהפכו לבסוף למטרות לטלסקופים עתידיים שינסו לאתר כל סימן של חיים.
בנאס"א מסבירים כי יהיה זה הסקר המקיף ביותר מסוגו, וכי TESS יסרוק את השכונה הגלקטית שלנו באופן שמעולם לא נעשה. "אנחנו הולכים להסתכל על כל אחד ואחד מהכוכבים האלה", הסביר המדען הראשי של הפרויקט, ג'ורג' ריקר מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT).
מדענים מקווים שהטלסקופ החדש יצליח לאתר אלפי כוכבי לכת חוץ-שמשיים, כלומר, כוכבי לכת שנמצאים מחוץ למערכת השמש שלנו. "כל האסטרונומים במאות השנים הקרובות יתמקדו הרבה בגופים האלה", הסביר ריקר. "זו באמת משימה שהיא שליחות לדורות". מנהל תחום האסטרופיזיקה בנאס"א, פול הרץ, אמר שפרויקטים כמו TESS יעזרו להבין אם אנחנו לבד - או שפשוט יש לנו המון מזל שיש לנו "את פיסת הנדל"ן הכי טובה בגלקסיה".
מתוך אלפי כוכבי לכת, עשרות עשויים לקיים חיים (בתיאוריה)
הטלסקופ החדש הוא למעשה היורש של הטלסקופ המוצלח מאוד "קפלר" - שהיה החלוץ בתחום סקירת כוכבי לכת. אבל מיכל הדלק של קפלר הולך ואוזל אחרי תשע שנים בחלל, בנאס"א מתכוונים להפסיק את הפעילות שלו בתוך כמה חודשים. קפלר אישר בינתיים את קיומם של יותר מ-2,600 כוכבי לכת חוץ-שמשיים - ויש גם לא מעט נוספים שאותרו ועדיין מחכים לאישור רשמי לגביהם.
מספר כוכבי הלכת החוץ-שמשיים, מכל הסקירות השונות מהחלל ומכדור הארץ בשני העשורים האחרונים, עומד על בערך 3,700, כשישנם עוד 4,500 שככל הנראה גם הם יתווספו לרשימה. מתוכם, ישנם כ-50 שנחשבים כבעלי אפשרות שיכולים להתקיים בהם חיים; הם בגודל המתאים ויש להם את ההיקף המתאים מסביב לכוכב שלהם כך שאפשר שיהיו בהם מים על פני השטח, לכל הפחות בתיאוריה, כדי לתמוך בקיומם של חיים.
מרבית כוכבי הלכת שזוהו על ידי קפלר נמצאים במרחק כל כך גדול, שיש צורך בטלסקופים מפלצתיים של ממש כדי להצליח לבחון אותם. מסיבה זו רוצים אסטרונומים להתמקד בכוכבים הרבה יותר בהירים וקרובים אלינו - כך שגם הטלסקופ העתידי "ג'יימס ווב" יוכל לבחון את האטמוספרות של כוכבי לכת שמציצים להם מהצל של הכוכב שלהם.
האסטרופיזיקאית שרה סיגר מ-MIT, שמקדישה את חייה למציאת "כדור הארץ נוסף", מאמינה שישנם עולמות עם מים אי שם במרחב שמחכים שימצאו אותם. ייתכן שמדובר בסופר כדורי ארץ (כוכבי לכת מרוחקים עם מסה הגדולה פי 10 ויותר ממסת כדור הארץ) עם אגמים של לבה נוזלית, או אולי אפילו כוכבי לכת סלעיים או קרחיים או אטמוספרות דקות שמזכירות את זו של כדור הארץ.
העלות של הפרויקט השאפתני כולו עומד על 337 מיליון דולר. מדובר בחללית שנחשבת קטנה יחסית - משקלה בערך 360 קילוגרמים וגודלה 1.2 מטרים על 1.5 מטרים. היא תועמס על טיל פלקון 9 של חברת SpaceX ותשוגר כאמור הלילה מנמל החלל קייפ קנוורל שבפלורידה.
ארבעת המצלמות של TESS יתמקדו בין היתר בכוכבים מסוג ננסים אדומים ב"חצר האחורית הקוסמית" שלנו - שבממוצע נמצאים פי 10 קרוב יותר מאשר כוכבים שנצפו על ידי הטלסקופ קפלר. מרבית הכוכבים שיעמדו תחת עינו של TESS יהיו במרחק של 500-300 שנות אור מאיתנו, כך לפי המדען ריקר.
ננסים אדומים הם הכוכבים הנפוצים ביותר, וכפי שגם נגזר משמם - הם נחשבים קטנים יחסית. גודלם לרוב לא עולה על כמחצית מזה של השמש שלנו. הם גם נחשבים "קרירים" יחסית; הכוכב Trappist-1 למשל, שרק בשנה שעברה נמצא כי יש לו ככל הנראה שבעה כוכבי לכת בגודל הדומה לזה של כדור הארץ, הוא ננס אדום קריר במיוחד שרק קצת יותר גדול מכוכב הלכת צדק.
השיטה: למצוא את החור בשמש
אז איך מצליחים לאתר כוכב לכת שחג סביב כוכב כה קטן, עמום ומרוחק? כוכב לכת אמור ליצור מעין "חור" קטן וזריז בבהירות של הכוכב שלו כשהוא חולף על פניו. הטלסקופ TESS אמור להיות מסוגל להבחין ב"חורים" הללו.
החללית צפויה להתחיל את סריקת השמיים מהחצי הדרומי של כדור הארץ, למשך כשנה, ואז לעבור לחצי הצפוני של כדור הארץ לשנה. בהמשך ייתכנו שנים נוספות של סריקת השמיים.
מדענים מאמינים כי מה שמכונה "אזור ישיב" - מרחק מהכוכב המארח שגורם לכך שלא יהיה קר מדי או חם מדי כדי לתמוך בחיים, ונמצא בדיוק בנקודה שמאפשרת מים נוזלים על פני השטח - יהיה קרוב הרבה יותר לננסים אדומים מאשר מה שאנחנו רואים במערכת השמש שלנו, לדוגמה. מסיבה זו, המסלולים של כוכבי הלכת במערכות כוכבים כאלה יהיו די קצרים.
בנאס"א ובסוכנויות חלל אחרות מדגישים כי החללית החדשה TESS לא תחפש אחר אטמוספרות או סימנים אחרים של חיים; אין לה יכולת לעשות זאת. את העבודה החשובה הזו יבצע הטלסקופ "ג'יימס ווב" - יורשו של טלסקופ החלל "האבל" - שיישאר מקורקע לפחות עד 2020, וכן תצפיות אף גדולות יותר שמתוכננות לעתיד.
אם אכן יאותרו אי שם סימני חיים - בין שמדובר בראיה מיקרוסקופית או משהו מורכב וגדול יותר - מדענים רוצים להאמין שגששים רובוטיים יוכלו בעתיד לצאת מכדור הארץ ולבחון את הממצאים יותר לעומק. מנהל פרויקטים בנאס"א, ג'ף וולוסין, ציין כי הטכנולוגיה הנחוצה להגעה לעולמות המרוחקים האלה - או אפילו לתקשר איתם - כלל עדיין אינה קיימת. "עבורי, רק לדעת שהם שם זה מספיק", הוא אמר. "רק לדעת שאתה לא לבד".
לפנייה לכתב/ת 
