השיטה של היתושים לעקוץ יותר ולהפיץ את המלריה

מלריה היא מחלה המועברת מאדם לאדם בעקיצות יתושים וקוטלת יותר מ-400 אלף איש בשנה, רובם ילדים ביבשת אפריקה. הגורם למחלה הוא טפיל הפְּלַסמוֹדיוּם (Plasmodium) החודר לתוך תאים מסוימים בגוף, בעיקר תאי דם אדומים ותאי כבד.

מחקר חדש מצא כי לטפיל הזה יש יכולת נוספת: הוא משנה את ריחם של בני האדם המודבקים בו, כך שימשכו אליהם יתושים. באופן זה הוא מגדיל את הסיכוי שיתושים יעקצו את החולים וימשיכו להפיץ את הטפיל ולהדביק אנשים חדשים.

ולמה בכלל היתושים עוקצים?

ניסויי גרביים

מחקרים קודמים הראו שילדים שנגועים בטפיל המלריה מושכים יתושים – או יותר נכון יתושות – מהסוג אנופלס (Anopheles) יותר מילדים שאינם מודבקים בטפיל. יתושים אלה מעבירים את טפילי המלריה מאדם לאדם (ומחיה לחיה).

פלסמודיום גם משנה את ריחם של עכברים כך שיהיו מושכים יותר ליתושים, ואף פולט ריחות מפתים בעצמו. צוות בינלאומי בהובלת חוקרים מאוניברסיטת וחנינגן (Wageningen) בהולנד גילה לראשונה אלו חומרי ריח מושפעים מהטפיל בבני אדם וחשובים למשיכת היתושים אליהם. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת המדעי PNAS.

לפני שהחוקרים ניתחו את הרכב ריח הגוף של חולים לעומת בריאים, הם היו צריכים להדגים שאכן הריח מספיק למשיכת יתושות אנופלס ושהן יכולות להבחין בו.

אוספים את האוויר סביב הרגלים ושואבים אותו לבדיקת הרכבו. בדיקת הילדים בקניה(צילום: צילום: אוניברסיטת וחנינגן, Jetske de Boer)

 כדי לבדוק זאת חילקו החוקרים גרבי ניילון ל-45 ילדים קנייתים. אחרי שהילדים גרבו אותם למשך קרוב ליום, בדקו החוקרים במתקן מיוחד את השפעת ריחם על היתושות. הם מצאו כי היתושות העדיפו לעוף לגרביים של ילדים המודבקים בפלסמודיום ולא לגרביים של ילדים בריאים, או לגרביים של אותם ילדים לאחר שקיבלו טיפול יעיל נגד מלריה.

כדי לבדוק אלו חומרי ריח מושכים את היתושות, אספו החוקרים את ריחות הגוף של 56 ילדים קנייתים. הם עטפו את רגלי הילדים בשקיות פלסטיק מיוחדות ואספו במשך שלוש שעות את האוויר סביב הרגליים.

ניתוח הרכב האוויר חשף כמה חומרים שהיתושים מסוגלים להריח בעזרת המחושים שלהם ושנפלטים בכמות גדולה יותר מילדים נגועים במלריה. חומרים אלה שייכים לקבוצת כימיקלים הקרויים אלדהידים. שלושה מתוך החומרים הנדיפים שהתגלו, נונאנל (nonanal), אוקטאנל (octanal) והפטנאל (heptanal), הם בעלי ריח "פירותי", משמשים בין היתר בתעשיית הבשמים ומושכים ביותר ליתושים.

החוקרים מצאו כי עלייה בריכוז שלושת החומרים אצל ילדים שנגועים בטפיל המלריה הופכת אותם למושכים במיוחד ליתושים. עם זאת החוקרים אינם יודעים עדיין אם מקור הריח הוא בטפיל עצמו או בגוף החולים.

כמו כן, הם לא בדקו אם שילוב הריחות מושך רק יתושי אנופלס, או גם יתושים אחרים. התשובה לשאלות אלו תאפשר, למשל, לפתח ערכה לזיהוי מלריה על פי ריח או לשכלל מלכודות ריח ליתושים באזורים מוכי מלריה.

נעם לויתן הוא ממכון דוידסון לחינוך מדעי